Не виновата… Только вот если бы не я, ничего бы не случилось. Я не должна была выиграть этот чертов отбор! Знала ведь, что мне здесь не место! Вижу как муж тянет руку к чаше. Да, это правильно, я понимаю. Но… Останавливаю его поцелуем, обнимаю и через мгновение с силой отталкиваю. Винсент, явно не ожидая такого, не удерживает равновесие и падает на пол.

— И я тебя.

Не раздумывая больше ни секунды, хватаю чашу и выпиваю ее содержимое залпом. Разум мгновенно помутился. Покачнувшись я прижалась спиной к Артефакту и медленно сползла вниз, понимая, что теряю сознание.

Просыпаюсь с ощущением удушья. Делаю максимально глубокий вдох и кашель сразу же заставляет меня согнуться пополам, раздирая изнутри. Слезы сами собой текут из глаз от ощущения нехватки воздуха. Вижу очень плохо, будто надела чужие очки. Чей-то силуэт меня хватает за голову, заставляет выпить что-то горькое и я проваливаюсь обратно во тьму.

Второе пробуждение проходит не намного приятнее. Голова раскалывалась на части, а в глазах плясали черные точки.

— Как вы себя чувствуете?

Мужчина в сером балахоне внимательно смотрит на меня в ожидании ответа. Кажется, я уже видела его…

— Так, будто по мне ваши драконы потоптались.

— Шутите уже значит, отлично.

Мужчина провел надо мной кристаллом, постоянно меняющим цвет. Это так выглядит местная диагностика?

— Не очень хорошо, — недовольно проворчал он себе под нос.

Было бы удивительно, если бы я услышала обратное. При том то, что мне даже шевелиться больно. Ощущение, будто на самом деле по мне кто-то походил и переломал все кости.

— Что со мной?

— Ваш мозг воспринял иллюзорную смерть слишком реально. Такое случается, не переживайте, ваш организм скоро сам восстановится.

Иллюзорную смерть? Мои попытки сообразить, о чем говорит лекарь, вызывают только новый приступ острой боли в висках.

— Марианна, постарайтесь отдохнуть. Перед ужином выпейте это восстанавливающее зелье, — кивает в сторону пузырька, стоящего на тумбочке возле моей головы. — Ну, а, если почувствуете себя хуже, просто позовите вашу служанку.

Лекарь уходит, а я медленно осматриваюсь. Не знаю, где нахожусь, но точно не в комнате, которую до этого занимала. Если в моих временных покоях обстановку можно было назвать роскошной, то для этой у меня даже эпитета подходящего нет. Здесь все обставлено с необыкновенной пышностью: огромный камин, шелковые занавески на панорамном окне, резная мебель, пушистый белый ковер, золотые светильники, безумно красивые напольные вазы, картины и даже статуи. Дорого, богато, ничего не скажешь. Но, если честно, перебор. Чувство, будто в музее на экскурсии нахожусь.

Через какое-то время боль начинает отпускать и я делаю попытку встать, но тут же снова падаю на кровать. Хорошо, что зелье лекаря стоит рядом. Вот только тело отказывается слушаться и даже просто протянуть руку, чтобы взять пузырек, становится ужасно сложной задачей. Зато мои усилия вознаграждаются практически сразу. Боль не проходит полностью, но становится терпимой, и мне удается встать. Сразу же отправляюсь в ванную комнату, но даже после того, как привожу себя в порядок, в зеркало смотреть страшно. С такими огромными синюшного оттенка отеками под глазами легко можно сниматься в фильме ужасов без всякого грима.

Время на часах говорит о том, что пришла пора ужина, но в таком виде отправляться в столовую явно не стоит. А есть очень хочется и я решаю попросить Кейтлин принести… Так. Точно. Кейтлин. Амалия ведь утром попросила ее об отдельных покоях… Значит, я не просто так нахожусь не в своей старой комнате? А Кейтлин? Она осталась с Амалией или я могу ее позвать? Решаю это проверить. Когда дверь открывается, я искренне улыбаюсь.

— Как я рада, что вы вернулись! — получаю такую же улыбку в ответ.

Вернулась? Откуда я вернулась? Помню, что Амалия ушла в столовую, а я осталась в комнате. А дальше? Что-то случилось, иначе бы здесь не было лекаря и я не чувствовала бы себя так паршиво.

— Кейтлин, вы знаете, что со мной произошло?

— Только то, что вы справились с девятым заданием. Подробности мне не сказали.

С заданием? Снова пытаюсь восстановить в памяти произошедшее после ухода Амалии в столовую. Кейтлин принесла мне что-то из еды… Кажется, круассаны?

— Еще знаю, что Амалия тоже справилась, — добавляет Кейтлин. — Нужно было определиться не только с новыми комнатами для вас, но и со служанками. Мне предложили выбрать, за кем из вас остаться закрепленной. Так что, если вы не возражаете, чтобы я…

— Спасибо, — обнимаю ее, не позволив договорить.

Перед глазами возникает похожая картина. Недавно я обнимала Винсента. Прямо перед тем, как выпить яд на собственной свадьбе. Возвращаются не только воспоминания о произошедшем, но и эмоции, которые я испытала тогда. Твою ж мать. Куда гуманнее было оставить меня в лесу на растерзание вольфлейгам.

Глава 33: Да здравствует Император?

Винсент Макберн.

Почему сразу нельзя всучить невесте кубок с ядом? Почему нужно тратить часы на подготовку к иллюзорной свадьбе?! Да. Да, само собой, я знаю прекрасно ответы на свои вопросы. Иначе нельзя. Невесте нужно «влиться» в происходящее. Поверить. Она не должна заметить никаких нестыковок, забыть, что отбор еще не закончен. Но как же невыносимо долго это длится! Уже за полночь, а последняя претендентка только заходит в Храм, и я вынужден снова смотреть на это представление.

Сегодняшнее испытание точно создано для того, чтобы поиздеваться надо мной. Когда на руках иллюзорного меня появляются свадебные браслеты, меня аж передергивает. Четвертый раз я переживаю кошмар, который будет преследовать меня во сне. Только вот, если со всеми невестами, кроме Марианны, самым настоящим ужасом была сама свадьба, то с ней для меня кошмаром стало смотреть на окончание иллюзии. Конечно же я ни на секунду не забыл, что все происходящее не реально. Только вот как бы я не уговаривал себя, что это всего лишь иллюзия, эмоции взяли верх. Моя хваленая выдержка не просто дала трещину, а разбилась вдребезги в тот момент, когда Марианна схватила тот гребанный кубок. Раньше я никогда не испытывал настоящий страх, зато теперь сполна ощутил, что это такое. Внезапная боль, новая, незнакомая прежде, пронзила сердце, когда я увидел, как девушка выпила яд.

К моему облегчению, на этом испытание завершилось, и я смог отойти в сторону. Хотя, боюсь, один из жрецов успел увидеть, что на моих глазах проступили слезы. Остается надеяться, что он спишет это