Выдерживаю театральную паузу и продолжаю.

— А слышал я только отрывок разговора. В испытании будут задействованы души Неупокоенных. Но, клянусь, понятия не имею как именно.

Глава 36: «Я закрываю отбор»

Винсент Макберн.

— Как ты?

— Физически отлично.

Про душевное состояние можно не спрашивать.

— Лекарь сказал, ты совсем ничего не съела на обед.

— А сам когда последний раз ел?

Грустно ухмыляюсь и сажусь на кровать к девушке.

— Я закрываю отбор.

Смеется. Думает, шучу.

— Завтра утром, когда все соберутся, объявлю об этом.

— Винс, прости, а что так можно?

— Можно. Просто жениться тогда я не смогу. Вернее, вступить то в брак не проблема…

— Только детей у тебя не будет, — заканчивает Марианна за меня. — Но тебе ведь нужен наследник, иначе…

— Трон перейдет к семье Лавернов, — на этот раз заканчиваю за нее я. — Да, Императором мне не быть.

— Почему сейчас?

— Боюсь, что только так смогу сдержать свое обещание. Испытание изменили и теперь шансов его пройти самим живыми у вас нет, а я не смогу вмешаться в ход проведения этого этапа.

— Ты так сильно веришь в нас с Амалией?

— Марианна… Для этого испытания будут использованы души Неупокоенных, с которыми ты уже встречалась в лабиринте.

На секунду в глазах девушки вижу испуг, но он тут же проходит.

— Ну, тогда мы выбрались. Конечно, благодаря тебе, но… В конце концов, ты же как-то эти души уничтожил, значит и мы сможем.

— Нет. Уничтожить души Неупокоенных нельзя в принципе. Я не знаю, как тогда у меня это вышло, но в любом случае, ни ты, ни Амалия такое повторить не сможете. Да даже просто отпугнуть Неупокоенных у вас не выйдет.

— Значит, попытаемся избежать с ними встречи. Сбежать, отогнать как-то… Есть ведь варианты?

— Их нет. Или думаешь, я бы просто так отказался от возможности продолжить мой род?

Отворачиваюсь. Не хочу смотреть в ее глаза. Не хочу видеть в них презрение. Или еще хуже. Жалость. Это раньше я был будущим Императором. А теперь? Ни прав на трон, ни Императорской магии… Ни возможности дать любимой стать матерью.

— Если я не закрою отбор… — продолжаю максимально спокойным тоном. — Результат будет тот же. Только на моей совести будут еще две убитые девушки.

— И что потом? Ты ведь говорил, Лаверн не позволит тебе даже остаться в Пандории? Как и твоей маме.

— Не позволит. Это не важно. Главное, вы с Амалией будете в безопасности. Я помню, что твоя подруга просила не возвращать ее домой. Если она захочет, я могу отправить ее вместе с тобой на Ивлис.

— А ты?

А я? А я бы куда угодно отправился. Лишь бы с тобой. И почему именно сейчас я не могу быть тем самым эгоистом, которым был всю свою жизнь?

— А я должен подумать, куда отправиться. Нужен мир, который достаточно развит и в котором есть магия.

Так и не нахожу сил посмотреть на Марианну. Встаю, иду к выходу.

— Лекарь разрешил мне вернуться к себе… Приидешь ночью?

Но капельку эгоизма ведь можно же себе позволить? Не оборачиваясь, киваю и выхожу из комнаты.

* * *

Марианна Маслова.

Я не могу одна принять такое решение, от него ведь зависит не только моя жизнь. Да и, чего врать, я очень хочу увидеть Амалию… Я скучаю по моей единственной подруге. Стучу в дверь ее новых покоев, из-за которой сразу же раздается голос моей бывшей соседки.

— Кто там?

— Я. Надо поговорить.

То ли Амалия чем-то была занята, то ли раздумывала, стоит ли мне открывать, но стоять мне пришлось довольно таки долго. Я уже решила, что придется уйти, когда дверь, наконец, отворилась, и меня пропустили внутрь.

Вид у моей подруги был, мягко говоря, не важный… Я не ожидала увидеть такое бледное, истощенное лицо с явными следами усталости, растрепанные волосы и обкусанные ногти. Амалия, конечно, тоже пережила свою смерть во время испытания, но сегодня ее никто не пытался скинуть с башни.

— Чего тебе? Решила проверить, не сдохла ли я как Николь? Спешу огорчить. Не сдохла, — прозвучало с такой ненавистью, что я даже поежилась.

— Можно присяду?

Амалия махнула рукой и села на кровать. Я же устроилась рядом на одном из стульев.

— Ты ведь в курсе, что Винсент должен срочно жениться, чтобы не потерять трон?

— Об этом в курсе весь дворец. Или ты думала, эту великую тайну он поведал только тебе?

— Его Высочеству стало известно, что завтра на испытании мы снова столкнемся с душами Неупокоенных. С теми, что были в лабиринте.

— О как. И, конечно же, он сразу побежал тебе рассказать, как с ними справиться? А ты, по доброте душевной, решила поделиться со мной?

— Нет. В смысле, я бы, конечно, поделилась. Но проблема как раз в том, что справиться с душами мы не сможем никак.

— То есть, ты пришла меня обрадовать новостью о том, что завтра я провалюсь?

— Его Высочество утром закроет отбор. Только так, как он считает, нас можно защитить.

Впервые Амалия смотрит на меня с интересом.

— Что значит закроет?

— Значит, мы не будем проходить испытание и к Артефакту нас не пустят. Ну, а Винсент, соответственно, лишится возможности жениться и потеряет все права на трон.

Амалия так крепко сжимает кулаки, что ее кисти становятся белыми.

— Я не вернусь обратно!

— Этого принц и не предлагает… Он сказал, ты сможешь отправиться со мной в мой мир.

— Без него?!

— Без него.

Бывшая соседка наклоняется и хватает меня за руки.

— Отговорить пробовала?

— Пробовала. Не выйдет. Но, думаю, я смогла бы сделать так, чтобы Винсент не отменил испытание.

— Так сделай!

— Потому я и здесь. Я не могу без твоего разрешения. Нас ведь обеих завтра действительно могут убить.

— Да плевать! Зачем мне жить, если Винс не будет моим?

Не сказать, что проводила Амалия меня намного теплее, чем встретила… Но сейчас наладить с ней отношения — не основная моя задача. Главное, я получила ее согласие. И, надеюсь, завтра мы будем действовать как одна команда, если испытание будем проходить не по одиночке. В конце концов, победа нужна нам обеим.

Отправляюсь обратно в больничное крыло, подхожу к лекарю, который только недавно осматривал меня. Он хотел оставить меня здесь на ночь, чтобы восстановить силы.

— Прошу