Вот тут воеводы дружно нахмурились. Нежить –  это уже серьезно.

– В то же время, –  продолжала правительница, ничуть не меняя тона, –  я вполне осознаю, сколь ничтожна всего лишь моя жизнь в сравнении с бедами, которые способна принести война. И в случае, если Алевтина Игнатьевна, несмотря ни на что, решится доброй волей выйти за королевича Елисея, обязуется при этом окончить академию, как требует того союзный договор, а также править в соответствии законами и традициями Тридевятого, не присоединяя его к территориям соседнего государства, я готова сдаться королю Демару и ожидать своей участи по его решению.

На миг Альку будто вовсе оглушило. Что значит –  готова сдаться?..

А потом она вскочила со своего места.

– Не бывать тому! –  звонко выкрикнула царевна, и все взгляды скрестились на ней. Вовремя, ох и вовремя показала ей Наина “предложение” Елисея. –  Не пойду я добром –  ни за Елисея, ни за его отца. А вы, воеводы Тридевятого, готовы ли государыню свою без боя сдать? Где же честь ваша воинская? Желаете, чтоб царство наше под пятой Демара оказалось? Готовы за трусость свою дочерьми Игната-богатыря заплатить? А своими? Али думаете, ваши семьи пощадит беда, минует? А вы, с-союзнички, –  тут она перевела взгляд на Ярдена, –  думаете, вам вовсе отсидеться выйдет? А не думаете ли, что у Демара с вами общая граница станет? Думаете, маги ваши вас защитят, как Демар захочет новых земель? От нежити, может, и укроют, а вот от воинов… помните, небось, что за клятву маги-то ваши дают? Кто б самих их защитил! А войска-то у вас и нет своего!

Запереглядывались воеводы и союзники, зашушукались. А Наина, смерив сестру коротким нечитаемым взглядом, бросила негромко:

– Сядь, будь так любезна.

И Алька тотчас плюхнулась назад на свое место, чувствуя себя –  глупее некуда. Неужто опять дурочкой себя выставила? Ну да, Наину-то, вон, будто и не волнует ничего, будто и не о ее жизни и смерти речь идет… а младшая царевна снова поди как дитя малое…

– А царевна-то молодец! –  громко заявила вдруг Хильдур и ободряюще улыбнулась Альке. –  Дело говорит. Не остановим его сейчас, да все вместе –  долго потом расхлебывать станем…

А ведь до Семи островов-то Демар, может, и не доберется, подумалось царевне. Ведь к ним морем плыть, а у Тридевятого своего флота нет. Просто люди на Семи островах такие… ну или вот эта конкретная сестра конунга. Ну отчего чужая принцесса могла Альку подбодрить да похвалить, а своя сестра опять дурой заставила себя чувствовать? Как всегда, впрочем…

Дальше в обсуждение царевна вовсе предпочла не вмешиваться –  благо, разговор свернул теперь вовсе в другое русло. Все как-то разом согласились, что выдавать никто никому никого не станет –  не приведет оно к добру. И принялись обсуждать стратегию и тактику, расстановку войск –  а в этом Алька, несмотря на свое у богатырей ученичество, ничегошеньки не понимала.

Молчала она до тех пор, пока кто-то из воевод не упомянул, что обеих царевен или хотя бы наследницу необходимо выслать из Камнева как можно скорее да укрыть в столице али еще дальше.

Правда, на сей раз Алька очень-очень постаралась не вести себя как ребенок. Дождалась, когда все на мгновение замолкли, да и сказала –  негромко, но твердо:

– Нет. –  А уж как обернулись все к ней в изумлении, продолжила, –  я нынче не только царевна, но и ученица в особом богатырском отряде. Испокон веков цари Тридевятого сами своих воинов, как нужда приходила, в бой вели…

– Так то цари, –  хмыкнул воевода.

И Алька, проглотив обиду, царственно кивнула, старательно копируя сестру.

– Верно. Я пока не царица, да и не богатырь. Войско не возглавлю. Но с братьями-богатырями плечом к плечу встану.

И тут… не выдержала Наина. Вскочила, в точности как до того младшая царевна, да воскликнула гневно:

– Не бывать тому!

Не удержалась Алька. Покосилась на сестрицу да шепнула ехидно:

– Сядь, будь так любезна…

И до того оторопела Наина, что села беспрекословно. Альке на мгновение даже самую чуточку стыдно стало.

– Отчего же вы, Наина Гавриловна, воина в бой не пускаете? – изумилась Хильдур. Ну да, у них там на Семи островах все просто: желает дочь конунга воином быть –  так отчего же препятствовать?

Правда, Алька и сама осознавала, что рядом с той же могучей Хильдур выглядит она мышонком слабосильным –  мелкая, тощая… хотя… мыши-то тоже разные бывают. Даже зеленые. И даже те, что подковы добрые на завтрак грызут.

– Да какой из нее воин, –  как-то устало отмахнулась государыня регент, явно не ожидая ответа.

Однако ответ последовал –  и оттуда, откуда поддержки царевна уж точно не ждала.

– Алевтина Игнатьевна –  ученица первого года обучения, –  степенно начала Михайла. –  Уровень подготовки –  начальный. Успехи –  выше среднего. Выполняла боевые задачи, сражалась как против нечисти и нежити, так и против люда лихого.

– Зелена еще, –  покачал головой Савелий.

– А ты что скажешь, племянничек? –  вмешалась Хильдур.

– Я ей спину в бою доверял, –  просто ответил Олешек.

– Да вы что, –  Наина в недоумении переводила взгляд с одного богатыря на другого. –  С ума посходили? Не ты ли сказал –  начальный уровень?

– Так солдаты в вашем войске, по селам набранные, и того поди меньше могут, –  пожала плечами Хильдур. –  У нее все ж таки лучшие учителя были –  вон их сколько на нее одну. Отпустили б вы ее, Высочество. Подросла девица-то.

Наина устало прикрыла глаза. Все не так! Но когда Алька успела так вырасти? И впрямь ведь… другая она, незнакомая. Думает как будто в кои веки не о себе одной. И как богатырям это удалось? Сама-то государыня регент не справилась вовсе, себе уж можно не врать… неужто и впрямь достойная наследница выйдет?

А высказаться она не успела. Потому что Алевтина снова заговорила –  и при этом пристально смотрела на одну Наину.

– Я с братьями в бой пойду. Это моя страна и мои люди. Мне и защищать их. Коли у тебя сердца хватило бы, чтобы сдаться –  неужто у меня не хватит, чтобы сражаться?