- Нет, не считаю. Да и чему ты так радуешься – тоже не понимаю, тебе эта мелкая пакость никаких дивидендов не принесёт. Она, скорее, наоборот – только прибавит проблем нам обоим.

- Угрожаешь? Ты? Мне? – рассмеялся Ренард. – Ну просвети меня, бандит, что же ты такого можешь сделаешь, чтобы создать для моей семьи проблемы?

- Да я, как бы, и не про себя говорю. Разве ты не задумывался, как твоя выходка будет выглядеть со стороны, особенно для крупных игроков? Молодой аристократ во втором поколении решил показать всем, какой он крутой, но, нарвавшись на противника посерьёзней, отхватил. И вместо того, чтобы достойно принять поражение и готовится к реваншу, он вдруг обиделся, как капризный ребёнок, и принялся распространять про своего оппонента гадости и небылицы. Тебе самому-то не смешно?

- Мне смешно, но только от того, что ты ничего с этим не можешь сделать. Одна твоя кислая мина стоила всех затрат.

- Стоила никому не нужного конфликта на пустом месте? – предпринял я последнюю попытку достучаться до мальчишки.

- Конфликта с тобой? Брось, ты слишком высокого мнения о себе, Холланд! Не обольщайся тем, что мы закрыли глаза на ваши бандитские разборки. Правда в том, что тебе придётся утереться, что бы там сейчас не говорил. Так почему бы мне не подготовить вторую часть разоблачения, раз уж ты так бурно на это реагируешь?

- Ясно, раз ты планируешь продолжать, то дальше разговаривать с тобой – бесполезно. Надеюсь, твой отец окажется более разумным человеком.

Когда я вернулся на своё место, ребята с любопытством смотрели на меня.

- Ну как? – первой не выдержала Кетрин.

- Дэн был прав, - коротко ответил я.

- Даниэль Дюбуа всегда прав! – изобразил самодовольство Дэн.

- Надеюсь, нас с этим крысёнышем поставят в пару на следующих практических занятиях, - скривившись, добавил Алекс. – Хоть душу можно будет отвести. Да уж, тяжко тебе приходится, Икс, пока ты обычный претендент, и за твоими плечами не стоит сильная семья. Мне бы было сложно стерпеть нападки от такой мелкоты.

- И что, ничего нельзя сделать? – растерянно спросила Кэт.

- Когда в ход идут такие грязные приёмы, у тебя остаётся не так много вариантов. Статейка рассчитана на обыкновенных людей, не сильно интересующихся местной политикой и криминалом, и она воздействует на самые чувствительные для них рычаги. Например, там говорится, что я причастен к похищению людей, и не выгнал из города наркоторговцев, а сам взял их сеть под контроль.

Если это единичная акция, то она вполне может пройти мимо внимания широкой общественности. Пообсуждают пару дней и забудут. Но вот если такие репортажи будут продолжать выходить регулярно, как пообещал мне Ренард, да ещё и градус моих «злодеяний» будет непрерывно повышаться… Скажем, журналисты начнут обвинят меня в продаже детей или ещё какой-нибудь самой жуткой чернухе, то это может возыметь уже серьёзные последствия.

Да и Дэн с Алексом немного лукавят, говоря о том, что серьёзным игрокам абсолютно плевать на эту колонку в СМИ. Уверен, их отцы, как и все родители студентов с нашего курса, взяли эту ситуацию на заметку. Пока что они относятся к ней с пониманием, и воспринимают моё поведение разумным – по их мнению, лезть на мету прямо сейчас я не могу. Но вот если я оставлю всё как есть и не припомню это Ренардам через годик-другой, минусов к своей репутации я получу, в этом можно не сомневаться.

- Только вот ты не выглядишь сильно обеспокоенным, Икс, - хитро ухмыльнулся Дэн.

- Пытаться оправдываться или выпускать опровержения – глупо. Народ воспримет это как слабость и не будет вникать в суть. Единственное, что может перебить негативный эффект и заставить усомниться в правдивости распускаемых слухов – это другой, куда более громкий инфоповод с моим участием, - невозмутимо продолжил я. – Также стоит отметить: всё ещё остаётся вероятность, что взрослые из клана Ренард приструнят своего крысёныша. В таком случае проблема отпадёт сама собой.

- Но ты на это не рассчитываешь, - утвердительно качнул головой Алекс.

- Не рассчитываю, - подтвердил я. – Если мы с ними не договоримся, то просто подождите пару недель… А что произойдёт дальше – кто знает?

Здоровяк одобрительно хмыкнул и переглянулся с Дэном. Кэт, судя по виду, продолжала беспокоиться, но большей этой темы не поднимала.

Сразу после занятий я попытался организовать встречу с главой Ренардов, но моя попытка, ожидаемо, не увенчалась успехом. Он отказался увидеться со мной лично на нейтральной территории, и всё чего я удостоился – это короткий разговор по видеосвязи.

- Вы же понимаете, что после уничтожения подчинявшегося вам синдиката, у меня осталось достаточно компромата, чтобы серьёзно подпортить вам репутацию, мистер Ренард? – произнёс я, глядя через экран на пожилого мужчину.

- И ты не станешь её публиковать, мальчишка, - удовлетворённо кивнул тот головой. – Это будет той точкой невозврата, после которой я лично займусь твоей жалкой бандой.

- Это повлечёт за собой серьёзные издержки, - устало откинувшись в кресле, констатировал я, уже ни на что не надеясь.

- Как для меня, так и для тебя, - согласился Ренард-старший. – Но я готов на них пойти, а ты? Что, думал можешь просто так дёргать тигра за усы, и ничего тебе за это не будет? Просчитался, мелкий выскочка! Это станет для тебя хорошим уроком, так что сиди и терпи. Не обостряй ситуацию, и отделаешься обыкновенным унижением. А будешь дёргаться – сам понимаешь, что произойдёт. Хотя, уверен, что ты не станешь этого делать, у тебя кишка тонка, Холланд.

Остаток беседы прошёл в том же духе. Похоже, ехидство и злорадность – это семейная черты всех Ренардов. Будь я обыкновенным претендентом, коим он меня и считает, то пришлось бы терпеть унижение. Что ж, это его выбор, пусть теперь готовится к последствиям.

Билже к вечеру, меня пригласил к себе Аркадий Лютов. Как оказалось, они успели всё подготовить за такой короткий срок, и завтра мне уже нужно будет лететь в УРС. Я решил прогуляться до своего дома пешком и спокойно поразмышлять над текущими проблемами, раз уж выдался такой случай. Люблю я это дело, но в последнее время крайне редко позволял себе такое удовольствие.

На улице начинало смеркаться, и город