***

В этот раз погода решила отыграться по-полной. Ветер рвал капюшон, большие капли норовили умыть лицо, а стремительный поток забраться в ботинки. Вопреки ожиданиям, Юноша испытал душевный подъем! Плохо – это хорошо! Окажись погода солнечной, а незнакомка – свободной, то пришлось бы покупать верёвку и мыло, чтобы не долго мучится. А в то, что за такой яркой полосой последует беспросветная тьма, Вард верил безоговорочно.

Весело насвистывая себе под нос, он пошёл искать укрытие. Попытавшись перепрыгнуть слишком глубокий ручеёк, Гарольд едва не шлёпнулся в воду целиком. К его удивлению, ноги не оказались во власти неприятного холода, а остались всё такими же сухими.

- Ха-ха-ха!

Больше не стесняясь, Юноша бодро пошлёпал по воде, отчего тучи брызг разлетались вокруг. Обманчивое, но такое сладкое чувство свободы всколыхнуло то ребяческое, что ещё не успело полностью сгинуть в песках времени. Прохожие не обращали на неуместное поведение внимания, прятались под зонтами, и старались поскорее убраться в тёплое помещение. Это тоже казалось Варду необъяснимо забавным.

Порыв постепенно сошёл на нет, и он поднял взгляд к тёмному небу. Холодное и чуждое, оно, казалось, смотрело в ответ со злым безразличием. Победить в гляделки столь грозного врага шансов не имелось, и Юноша пошёл дальше, теперь уже целенаправленно высматривая кафе.

Оное нашлось быстро, однако имело приличное количество посетителей – не он один решил переждать непогоду. Резонно предположив, что в других местах творится то же самое, Гарольд занял последний свободный столик. Достав футляр, он извлёк серый кирпич, и ощутил приятную, хорошо знакомую, даже родную форму в руке. Казалось, прошла вечность с тех пор, как Вард держал в руках телефон.

Вдоволь насладившись ощущением, он снял блокировку, отыскал взглядом нужную иконку, но неожиданно промазал. Вместо циферок набора появилась галерея. Вард не слишком любил, когда лезут в его личную жизнь, а потому старался спрашивать с себя того же, только увиденное заставило перелистнуть длинный список, открыть пару случайных кадров, завистливо вздохнуть и закрыть коллекцию трофеев друга.

- «В поиске» он, как же…

Спародировать голос Красного не вышло, однако результат Юношу удовлетворил. Вторая попытка оказалась удачнее, но уже забив в набор нужный номер, его неожиданно посетили сомнения и стеснение. Возьмёт ли она трубку, как отнесётся к предложению, да и вспомнит ли вообще о таком персонаже, как он? Сомнения плодили вопросы, а вопросы – сомнения. Бесконечный круговорот разорвало на куски раздражение.

«Меня пороли, пытали, пытались убить, я сам убивал, а теперь боюсь какого-то звонка?!»

Впрочем, яростный порыв ткнуть вызов резко прошёл, и он выбрал компромиссный вариант – смс. Текст не шёл. Хотелось чего-то небанального, интересного, весёлого! Буквы складывались в слова, те в предложения, а затем безжалостно стирались и всё начиналось заново. Спустя пару десятков попыток, вместо удаления палец случайно ткнул в «отправить».

«Привет, рыжее чудовище! Готова к сеансу укрощения?»

Несколько секунд Гарольд тупо смотрел в экран, и пытался осознать, что вообще произошло. Потом щёки предательски запылали, и нестерпимо захотелось познакомить лоб с деревом. Многократно. От самобичевания отвлекло жужжание в руке.

«Хм… Похоже, у пищи есть своё виденье на сеанс кормления… Как неожиданно! А ты забавный человечишка, обещаю не есть тебя, слишком быстро.»

В голове тирада прозвучала голосом знакомой незнакомки. Образ шебутной девицы, скорчившей высокомерную рожицу, всплыл перед глазами, и вызвал смешок.

«Наивная лиса. Охотник давно расставил сети, и только ждёт, когда зверёк попадёт в силки.»

Ждать ответа долго не пришлось.

«Ха! Звучит как вызов! Берегись, добыча, чудовище проголодалось, хи-хи-хи!»

Почему-то Юноша не сомневался, что незнакомка знает, кто её собеседник. Странный тон беседы неожиданно доставлял ему неизвестное доселе удовольствие.

«А зверёк точно знает, где судьба подготовила ей роковую встречу?»

На этот раз телефон не подавал признаков жизни около получаса. Вард весь извёлся, каждые пару минут проверял, не потерялось ли случайно сообщение. Молчание странным образом заставило нервничать, размышлять, в чём причина, строить бессмысленные догадки. Желание написать ещё раз зудело, раз за разом возвращалось, однако натыкалось на отговорки и заходило на новый виток осады. На сколько ещё приступов пришлось бы пойти, Юноша так и не узнал. За спиной внезапно пропел зловещий голос, а на шее сомкнулись чьи-то пальцы с острым маникюром.

- Пойма-ала…

Гарольд не успел толком испугаться, как узнал этот ехидный голосок. Его удивлению не было предела, мысли разлетались потревоженным роем и никак не могли собраться в кучу.

- Ну же, неужели застыл от у-ужаса? Так ведь совсем не интере-есно! Где же твои хвалёные се-ети, челове-ечишка?

Такой концентрации самодовольного торжества от удавшейся проказы Юноша ещё не слышал никогда, и ему страстно захотелось увидеть ликующую моську. Отклонив голову назад, он упёрся в плёнку дождевика. Холодные капли мигом намочили волосы, но Гарольд тотчас забыл об этом. Всё внимания приковали насмешливые, бездонные глаза. Он впервые ощутил, что не в силах даже моргнуть, и не собирался даже пытаться оторвать взгляд.

- Я ждал ужасное чудище, а меня посетила настоящая принцесса, как я мог не убрать силки с её пути?

Прекрасное чудовище широко улыбнулось, и Юноше показалось, что сердце вдруг сбилось с ритма.

- Хи-хикс!

Лиса разжала хватку, достала откуда-то платок, и несколькими движения стёрла упавшие с капюшона Варду на лицо капли. Незнакомка шагнула в сторону, и Юноша наконец смог увидеть весь образ. Поверх длинного пальтишка пристроился розовый дождевик, а на ногах красовались высокие резиновые сапожки, на пару тонов ярче накидки. Чудо с высоко поднятой головой прошло вперёд, взялось за края дождевика и отвесило шутливый реверанс.

- Ох, где мои манеры. Не соизволите ли помочь с одеждой?

Гарольд наконец смог взять себя в руки и резко поднялся. Взгляд постоянно искал два изумруда, но не мог продержаться и секунды, получив желаемое – позорно соскальзывал в сторону.

- Ох, какой ты торопливый человечишка. Только встретил, а уже хочешь оголить непревзойдённую меня?

Юноша понял, что его безнадёжно переигрывают! Однако сдаваться решительно не желал.

- Просто я честен в своих намерениях.

Вард приосанился, постарался удержать безразличие, но пылающие щёки, подрагивающий голос, дёрганные движения и бегающий взгляд, точно у пойманного с поличным воришки, не оставили ни шанса. Чудовище наклонилось, губки растянулись, а глазки сощурились. Бестия оказалась слишком близко, смотрела снизу вверх в лицо Юноши, который забыл, как дышать в ожидании приговора. Её руки, до этого спрятанные за спиной, внезапно оказались на его плечах, и от них по всему телу забегали мурашки.

- Хи-хи,