растит, то конечно. Такое в угол не поставишь, телика на неделю не лишишь», – думал Никита, пока Амыр, не опуская ружья, одной рукой заматывал змеёныша обратно в тряпку, поднимал его к груди, а затем, пятясь, шёл по едва заметной тропке в горы. Когда он едва не скрылся из виду и уже повернулся к ним спиной, Егор молниеносно нагнулся к ружью и подхватил его.

Бах! Выстрел разорвал воздух так неожиданно, что Никита вздрогнул всем телом. Он не сразу понял, что Егор попал. С их места не было слышно, вскрикнул ли Амыр, но, завалившись, он пропал с их глаз.

– Кхм, – громко икнул Пашка. – Т-ты чего?

– Нечего меня на мушке держать, тоже мне, царь заповедника, – сквозь зубы ответил Егор. – Или вы считаете, я не прав?

Ружьё по-прежнему было у него в руках, так что Никита излишне поспешно ответил:

– Прав, конечно. Он ведь даже не лесник, так?

На ружьё он старался не смотреть, как и в глаза Егора.

– Не лесник. – Егор ощутимо расслабился. – Ладно, поехали обратно, сегодня тут ловить больше нечего.

– А… а мы не пойдём туда? – неуверенно кивнул Паша в сторону, где должен был быть подстреленный охотник.

Никита и так показывал глазами, что лучше заткнуться, но Пашка не смотрел на него, только на те кусты на горе, за которыми, возможно, умирал человек. Не чудовище.

– Зачем? – удивился Егор. – Добить? Так и сам сдохнет, ему не добраться до приюта. Или вы хотите трофей всё-таки забрать?

Пашка побледнел.

– Да ну, вдруг он не один пришёл, кто их знает, – торопливо произнёс он. – Поехали, мы как раз позавтракать успеем.

По его лицу Никита понял, что завтракать он вряд ли сможет. Впрочем, себя он считал ненамного крепче.

В полном молчании они доехали до гостиницы. Егор снова остановился в отдалении.

– Заеду за вами попозже, вы пока на всякий случай сделайте вид, будто только встали, все дела. Обеспечьте алиби, – посоветовал хмурый Егор. – Мало ли, охотники – народ живучий. А чуть позже я заеду и сюрприз вам покажу. Сейчас мне тоже надо алиби себе создать. Бывайте!

Парни в тяжёлом молчании дошли до гостиницы и сумели проскользнуть позади домиков, быстро переодеться и выйти к завтраку. Молча поели. Молча вернулись в домик.

– Уезжать надо, – первым нарушил молчание Пашка. – Валить отсюда. Егор – псих. Прости, Кит, я не знал, что он настолько псих.

– Мы оба не знали, и оба согласились ехать. – Никита взъерошил волосы. – Не хочу только всё лето терять. Давай забронируем домик подальше отсюда, доедем на трансфере, а там ягоды-грибы-рыбалка. Может, даже сплав по реке.

– Только в этот раз ты не тони, – слабо улыбнулся Пашка. – Идея – огонь. Вечером поищем жильё, да?

– Да, съездим к этому придурку, отведём подозрение, чтобы успокоился. – Никита помотал головой. – Нет, ну по краю ходили сегодня!

– Точно, нам ещё повезло. – Пашка снова скривился. – Не то что этому мужику.

Глава 23. Карать нельзя убить

Надо было, конечно, хорошенько подумать прежде, чем слушать Бануша. Солунай это с самого начала знала, но Ырыс держал её за руку, а его сестра была так счастлива идти рядом с Банушем, что пришлось спрятать дурное предчувствие поглубже. И напрасно.

Теперь они стояли вчетвером посреди чужого тёмного леса и понять не могли, куда идти дальше.

– А у нас точно такие места в лесу есть? – спросил Ырыс. – Мы, может, не всё исходили, как вы двое, но я не помню такого.

– Дурак, – беззлобно ответил Бануш. – Мы в горе. Это не настоящий лес, а каменный.

И Солунай тотчас вспомнила всё, что предшествовало этому моменту. Как они шли через лес, поднимаясь на самую высокую в заповеднике гору. Как нашли расщелину и опустили в неё банку с феями. И попросили. Все вчетвером, взявшись за руки, как маленькие дети, они попросили помощи у Белого деда. И трещина раскрылась, затягивая их внутрь. Привычные к хождению по сквознякам, Бануш и Солунай ещё некоторое время таращились по сторонам, глядя на недра скалы, сквозь которые их протаскивало, как иглу через клубок шерсти, тогда как близнецы отрубились сразу, безвольно повиснув в их круге. А когда она сама отключилась, Солунай не помнила.

Она растрепала волосы, позволяя змейкам выбраться наружу и подняться веером над головой.

– Работайте! – вслух приказала она им, дополнив мысленным импульсом, и змейки поспешили подчиняться. Они без устали щупали языками воздух и негромко обменивались впечатлениями.

– Ну что там? – спросил Бануш, который уже сбегал до ближайшей ели и успел порезаться об её каменные острые иглы. По крайней мере, убедился, что лес и впрямь каменный, хоть выглядел почти как живой. Только мертвенно тихий.

– Плохо дело. – Солунай поморщилась. Болтовня всех змеек сразу – это не для слабонервных, голова потом гудеть будет долго. – Мы не в заповеднике. Это Белуха. Кажется, дед вытащил нас к себе в Шамбалу.

– Шамбала – это сказка для туристов! – пискнула Жылдыс и покраснела, когда Солунай подняла бровь и указала на своих змей. Сказок тут не было. Даже у Айару, что уж говорить про истории для чужаков!

– Меня другое волнует, мы здесь, потому что здесь Васса или потому что наши феечки оказались недостаточно хороши и теперь нам отсюда пешком топать до дома? – Бануш пососал уколотый палец. – Голодными, холодными…

– Скажи спасибо, что сейчас лето, – вздохнул Ырыс.

– Нет уж, я скажу спасибо, когда мы снова окажемся в родном заповеднике. – Бануш упрямо нахмурил светлые брови. Выглядело это смешно, но Солунай было не до веселья. Она думала. Без помощи деда им отсюда не выбраться, это и ежу понятно. Так что, пока парни решали, как именно они пойдут в родные места и что по дороге будут есть, она решила обойти всю пещеру, изображавшую лес. Идти было непросто, острые ветви могли выколоть глаз или прорезать кожу, пару раз Солунай несильно ранилась, но упрямо шла дальше, туда, откуда шёл свет.

Наконец она нашла источник сияния – это была их разнесчастная банка с феями. И всё, другого света в этом каменном мешке не было.

– Хозяин, нам нужно спасти своего. – Солунай сложила молитвенно руки, и даже змейки притихли. – Васса не станет идти в Шамбалу, она останется в предгорье заповедника, я точно знаю. Она не станет сражаться с властителем этих мест, я обещаю. Помоги нам, Белый старик.

Молчание было ей ответом, и Солунай разозлилась. Змеи яростно зашипели, глазам стало больно, хотелось снять очки. Горгоны не отличались спокойным нравом, да и сейчас рядом с Солунай не было Бануша, который лучше прочих умел справляться с её характером.

– Шамбала сильна, только нутро мира сильнее, – чётко произнесла она. – Иссякнет нутро – и Шамбале конец. Этот путь, которым мы сюда добирались, – не по нему ли идут силы сюда, на Белуху? Отправь нас туда,