- Тогда что нам нужно сделать? — спросил он, осознавая, что ситуация усложняется.

- Нам нужно усилить внутреннюю защиту, провести дополнительные ритуалы укрепления. Но для этого понадобится больше магов, чем у нас есть в замке. Я уже отправила вестников в соседние княжества с просьбой о помощи, но они не смогут прибыть так быстро, как нам нужно.

Александр подошёл ближе к столу, где лежал артефакт, и на мгновение задумался. Его мысли вновь вернулись к моменту, когда он держал его в руках и ощущал пульсацию магической силы, проходящей сквозь него.

- А если использовать этот артефакт? — предложил он, его голос прозвучал твёрдо.

Ксения помедлила, словно оценивая риск.

- Это возможно, — наконец сказала она. — Но ты должен понимать, что если снова произойдёт перегрузка, последствия могут быть катастрофическими. Ты рискуешь не только своей жизнью, но и разрушением всего княжества.

Александр кивнул, но в его глазах появилась решимость.

- У нас нет другого выбора. Я не могу ждать, пока придут подкрепления или гонцы вернутся с ответом. Если мы не укрепим защиту сейчас, враги найдут способ её обойти.

Он взял артефакт в руки, ощутив знакомую пульсацию энергии, и его взгляд стал сосредоточенным.

- Мы проведём ритуал ещё раз, — сказал он. — И на этот раз я буду готов.

Ксения внимательно смотрела на него, её взгляд был полон сомнений и тревоги, но она знала, что отговаривать его бессмысленно.

- Хорошо, — сказала она, наконец. — Но мы сделаем это осторожно. Я проконтролирую каждый шаг, и если почувствую, что что-то идёт не так, мы остановимся.

Александр кивнул. Он понимал, что на этот раз риск был выше, но и проиграть они не могли.

***

Подготовка к ритуалу началась немедленно. Вновь в зале зажглись магические факелы, вокруг круга появились те же символы, что и в прошлый раз. Артефакт снова занял своё место в центре, его свечение было ровным и стабильным. Александр стоял у края круга, его руки были сжаты в кулаки, сердце билось быстрее обычного.

- Мы готовы, — тихо сказала Ксения, заняв место напротив него.

Маги начали произносить заклинания, их голоса заполнили зал. Энергия снова закрутилась вокруг, и свет от символов на полу начал переливаться разными цветами. Александр чувствовал, как магия наполняет воздух, заставляя его сердце биться в такт этой древней силе. Когда настал момент, Александр шагнул вперёд и протянул руку к артефакту. На этот раз не было страха, только холодная решимость. Его пальцы коснулись кристалла, и он почувствовал, как через его тело проходит магическая пульсация. На мгновение всё вокруг замерло, а затем артефакт начал медленно светиться ярче. Магия усиливалась, и Александр почувствовал, как поток энергии начал проходить через него. В этот раз всё было иначе. Силы, которые он чувствовал, были не разрушительными, а напротив — управлялись его волей. Артефакт подчинился ему полностью.

- Ты держишь контроль, — заметила Ксения, её голос был полон удивления. — Но будь осторожен. Не перегружай его.

Александр кивнул, сосредотачиваясь на потоке энергии. Он медленно направлял её в символы на полу, ощущая, как барьеры вокруг княжества начинают укрепляться. С каждой секундой магия становилась всё сильнее, а барьеры — непробиваемыми. Но внезапно он почувствовал что-то странное. В глубине артефакта пробудилась новая сила, и она была не такой, как прежде. Казалось, что нечто древнее и могущественное начало двигаться внутри него, пробуждаясь от векового сна. Александр с трудом удерживал поток энергии под контролем. Чувство связи с артефактом усиливалось, и внутри него просыпалась магическая сила, которая была не просто чуждой, но древней и необузданной. Он чувствовал, как она проникает в его разум, наполняя его образами и звуками, словно древняя память оживала. Глаза Александра вспыхнули ярким светом, и он услышал отголоски слов на древнем языке, который никогда не учил, но каким-то образом понимал. Артефакт, казалось, шептал ему, призывал к большему, к тому, чтобы отпустить всё и полностью погрузиться в магический поток.

- Александр! — окликнула его Ксения, её голос был полон тревоги. — Ты должен остановиться! Слишком много энергии!

Он встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться. Но внезапно что-то внутри артефакта взревело, будто пробудившееся существо решило выйти на свободу. Магия вокруг него завибрировала, и символы на полу стали сиять так ярко, что воздух в зале начал разрываться под их давлением.

- Остановись! — крикнула Ксения, бросившись к нему.

Александр пытался вернуть контроль, но нечто в нём уже откликнулось на зов этой силы. Он почувствовал, как его собственная магия сплетается с энергией артефакта, объединяя их в единое целое. В этот момент он понял, что эта магия была частью его самого. Кристалл в его руках начал пульсировать, словно живое существо, и его свет стал нестерпимо ярким. Александр ощутил, как магия пронизывает его тело, проходя через каждую клетку. Он понимал, что если не остановится, то потеряет себя, но было уже слишком поздно.

- Нет, не останавливайся... — прошептал голос внутри него, древний и властный.

Это был не просто магический артефакт — это было нечто большее. Древняя сущность, которая ждала своего часа, чтобы пробудиться и найти проводника. Александр был этим проводником. Внезапно его сознание разорвалось на части, и он оказался в странном месте, окружённый бесконечным пространством. Перед ним стояла фигура, окутанная тьмой, но её очертания были ясны.

- Кто ты? — спросил Александр, чувствуя, как его голос дрожит.

- Я тот, кто был заперт в этом кристалле веками, — ответил голос, раздающийся как эхо. — Ты освободил меня, и теперь мы связаны. Ты — мой наследник, мой проводник в этот мир.

Александр ощутил, как его тело сковывает страх. Но вместе с этим страхом в нём росла сила. Он чувствовал, что эта сущность дарит ему нечто важное, нечто, что может изменить ход войны и судьбу его княжества.

- Я не позволю тебе взять верх, — твёрдо ответил он, пытаясь вернуть контроль над собой.

- Ты не можешь сопротивляться, — произнёс голос, с нотками насмешки. — Ты уже принял меня. Теперь мы одно целое.

Александр знал, что это был переломный момент. Если он сдастся, то утратит контроль над собой и своей судьбой. Но если сможет взять верх, то обретёт силу, которую никогда не знал. Он закрыл глаза, сосредоточив всю свою волю на том, чтобы вытеснить тьму. Ему нужно было вернуть контроль над артефактом, иначе последствия могли стать катастрофическими. Когда он открыл