- Мы приступим к ритуалу. Три узла силы расположены в ключевых точках границ княжества. Серафима и Лира уже на местах, как только мы активируем этот узел, их магия начнёт взаимодействовать с барьерами. Артефакт усилит поток магической энергии и свяжет все три точки воедино, — объяснила Ксения, указывая на символы на полу.

Александр кивнул. Он уже не раз видел магические ритуалы, но этот был особенным. Древняя магия, которую собирались использовать, была опасной. Если что-то пойдёт не так, барьеры могут не выдержать, а маги могут не пережить перегрузку.

- Вы уверены, что артефакт безопасен? — тихо спросил он, глядя на кристалл.

Ксения на мгновение задумалась, её взгляд опустился на артефакт.

- Мы не можем быть на сто процентов уверены, — призналась она. — Но у нас нет выбора. Если мы не сделаем этого сейчас, враги пробьют наши барьеры. Я верю, что артефакт выполнит свою функцию.

- Тогда приступайте, — решительно произнёс Александр.

Ксения и её ассистенты заняли свои места у края круга. Когда они начали произносить заклинания, воздух вокруг них стал плотнее, энергия собралась в зале, и кристалл в центре круга засветился ярче. Голоса магинь сливались в гармоничное пение, а символы на полу начали медленно светиться, переливаясь разноцветными огнями. Александр наблюдал, как магия оживает. Кристалл начал пульсировать, и было видно, как потоки энергии направляются в него из рук магинь. Это был момент истины. Если ритуал сработает, барьеры станут неприступными. Но вдруг что-то пошло не так. Кристалл внезапно заискрился, а его свечение стало неестественно ярким. Ксения, держащая руки над артефактом, резко остановила заклинание и в панике посмотрела на Александра.

- Это не то, что должно происходить! — воскликнула она.

Александр быстро подошёл к ней, вглядываясь в кристалл. Он стал излучать опасные всполохи энергии, которые начали разрушать магический круг.

- Остановите его! — крикнул он.

Но было слишком поздно. Кристалл начал вибрировать и трескаться, словно под действием внутренних сил. В этот момент воздух наполнился звуком, похожим на раскат грома, и энергия из артефакта вырвалась наружу. Ксения в последний момент успела отскочить в сторону, но одна из ассистенток была сбита волной силы. Её тело отлетело к стене, и она потеряла сознание. Кристалл продолжал трескаться, и Александр понял, что если это не прекратится, они потеряют контроль над магией. Внезапно он ощутил странную пульсацию в груди. Словно нечто внутри него откликнулось на энергию кристалла.

- Дай мне его, — внезапно произнёс Александр, протягивая руку к Ксении.

Ксения, не понимая, что происходит, посмотрела на него с недоумением, но потом сдалась и передала ему кристалл.

Когда его пальцы коснулись артефакта, произошло нечто странное. Вместо того чтобы взорваться, энергия внутри кристалла начала успокаиваться. Александр ощущал, как через его тело проходят потоки силы, и с каждым мгновением артефакт становился всё более стабильным.

- Что ты делаешь? — прошептала Ксения, вглядываясь в его лицо.

- Я не знаю, — тихо ответил Александр, но внутренний голос подсказывал ему, что это нечто большее, чем просто реакция на магию. Он чувствовал, что артефакт и он каким-то образом связаны.

Энергия вокруг замедлилась, и вскоре кристалл перестал излучать опасные всполохи. Он снова засветился ровным светом, и круг возобновил свою работу. Ритуал продолжился. Ксения, сражённая произошедшим, молчала. Её взгляд метался между Александром и кристаллом. Никто из них не мог объяснить, что только что произошло, но было ясно одно: артефакт подчинился князю. Ритуал завершился без дальнейших происшествий. Барьеры активировались, и княжество снова оказалось под защитой. Но вопросы остались. Когда ритуал завершился, Александр всё ещё держал кристалл в руках. Ему казалось, что он стал частью его самого. Александр стоял с артефактом в руках, ощущая странную связь с ним, которая с каждой секундой становилась всё глубже. Его разум медленно прояснялся после хаоса ритуала, и он наконец осознал, что только что произошло. Артефакт — древний магический объект, которому подчинялись только величайшие маги, вдруг откликнулся на его призыв, хотя у него не было серьёзного магического опыта. Это не могло быть случайностью.

- Александр... — Ксения прервала его мысли. Её голос звучал напряжённо, но в нём сквозило удивление. — Ты только что сделал невозможное. Ты остановил перегрузку артефакта. Это... невероятно.

Александр внимательно посмотрел на Ксению. Она явно была шокирована тем, что произошло, как и он сам. Её глаза изучали его лицо, как будто она пыталась найти ответы на свои вопросы.

- Я сам не знаю, что это было, — признался он, убирая кристалл на каменный пьедестал в центре ритуального круга. Его свечение теперь казалось мягким и почти успокаивающим. — Но я чувствовал, что артефакт как-то связан со мной... или через меня.

Ксения молча подошла к артефакту, внимательно осматривая его. Её руки осторожно провели над ним, как будто она искала остатки магической энергии. Наконец, она заговорила, не отводя взгляда от кристалла:

- Этот артефакт старше всех известных нам магов. Он был создан в древние времена, когда магия управлялась другими законами. Возможно, он каким-то образом отреагировал на твою сущность... Но это опасно, Александр. Если мы не разберёмся, что происходит, это может привести к катастрофе.

- А может, наоборот, это наш шанс, — ответил он. — Возможно, я смогу контролировать этот артефакт и использовать его для защиты княжества. Мы должны изучить его.

Ксения на мгновение замерла, затем вздохнула и кивнула:

- Ты прав. Но мы должны действовать осторожно. Энергия артефакта нестабильна, и любое неправильное вмешательство может нарушить равновесие. Я начну исследования, но ты должен быть готов, что связь с ним может обостриться.

Александр понял, что от этой связи с артефактом зависит слишком многое. Но у него было одно преимущество — внутренняя сила, которую он ещё до конца не осознавал. Возможно, именно это и было ключом к тому, чтобы понять, что происходит.

***

Тем временем в тёмных коридорах замка затевалось что-то зловещее. Тени двигались незаметно среди стен, шепчущие голоса обсуждали провал их плана. Кто-то или что-то знало об активации барьера и не было довольно тем, что произошло. Энергия, которую почувствовали за пределами ритуального зала, не могла остаться незамеченной. Глубоко в подземельях, где собирались не самые благородные из местных магов и советников, раздавался тихий, хриплый голос:

- Он активировал артефакт. Это... неожиданно.

- Значит, он сильнее, чем мы думали, — ответил другой голос, звучащий