- Ты уверен? — Александр нахмурился, глядя на свиток.

- Совершенно уверен. Его сила настолько велика, что даже наша магическая сеть не сможет выдержать воздействия, если они узнают, как его активировать.

- Значит, этот артефакт и есть их цель, — Александр тихо выругался. — Фенальд, похоже, знал об этом всё это время.

Сиверий кивнул.

- Именно поэтому они хотят получить доступ к твоим артефактам. Но если они узнают о существовании этого конкретного амулета, нам будет очень трудно защитить свои границы.

Александр почувствовал холод внутри. Магическая защита его княжества была его основным преимуществом, и теперь это могло обернуться против него.

- Что ты предлагаешь? — спросил он у наставника.

- Мы должны скрыть амулет. Пусть никто не знает о его существовании, кроме нас. Я могу наложить защитные заклинания, чтобы замаскировать его от любых магических поисков. Но для этого потребуется время и много энергии.

Александр вздохнул. Он понимал, что времени у них не так много, а ресурсы — ещё меньше.

- Делай всё, что можешь, — твёрдо сказал он. — Мы не можем позволить себе такую слабость.

Сиверий кивнул и быстро удалился, оставив Александра вновь одного. Мысли не давали ему покоя. Каждый новый шаг вёл к ещё более сложным решениям и опасностям. Альянсы и магические силы превращались в игру с высокими ставками, и одно неверное движение могло стать фатальным.

Спустя несколько часов, когда день сменился вечером, в зал вновь вошла Ксения.

- Мы отправили послов на север, — сообщила она. — Ответ будет через несколько дней. Но есть ещё кое-что. Пришли новости из западных земель. Ты должен это увидеть.

Александр насторожился.

- Что ещё?

Ксения передала ему свиток с печатью. Развернув его, Александр быстро пробежал глазами строки. Внутри написанного скрывалась серьёзная угроза.

- Западные княжества собирают войска, — тихо произнёс он. — Они готовятся к войне.

Ксения не сводила с него глаз.

- И они могут напасть первыми, если не успеем заключить альянсы.

Александр сжал кулаки. Ситуация становилась ещё более напряжённой.

Глава 20 - Время решений

Александр стоял у окна своей комнаты, вглядываясь в горизонт, где догорали последние лучи заката. Мысли о надвигающейся угрозе не давали покоя. Ему нужно было действовать — и быстро. Западные княжества готовили войска, северные земли были на грани восстаний, и везде витала опасность магических заговоров. Каждый его шаг теперь мог либо укрепить, либо разрушить всё то, что он построил с момента своего появления в этом мире. Он повернулся к столу, где разложены были карты его княжества и соседних земель. На карте виделись линии защиты, магические барьеры, которые должны были уберечь его народ от угроз. Но он понимал, что барьеры — это лишь временная мера. Без союзов и новых стратегий его княжество может оказаться в изоляции перед лицом большой войны.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошёл Сиверий. На его лице читалась тревога.

- Александр, — начал он без предисловий, — я только что закончил установку защитных заклинаний вокруг артефакта. Мы скрыли его от любых магических поисков, но этого недостаточно.

- Что ты имеешь в виду? — спросил Александр, нахмурившись.

- Даже с дополнительной защитой, мы должны учитывать вероятность того, что кто-то знает о существовании амулета. Если враг узнает его местонахождение, они пойдут на всё, чтобы его заполучить. И это может произойти быстрее, чем мы думаем.

Александр кивнул. Сиверий был прав. Он не мог рассчитывать только на магические барьеры. Нужны были люди, стратегические решения и действия, которые смогут обезопасить не только артефакты, но и всё княжество.

- Мы не можем просто ждать и надеяться, что враги не найдут его, — задумчиво произнёс Александр. — Нам нужно быть на шаг впереди. Но сейчас у нас мало союзников. Есть ли какие-то известия от северных княжеств?

Сиверий покачал головой.

- Пока нет, но я надеюсь, что они не отвернутся от нас. Если удастся заключить союз, это даст нам больше времени на подготовку.

Александр облокотился на стол, глядя на карты. В этот момент дверь снова распахнулась, и на пороге появилась Ксения.

- Есть новости с запада, — сказала она, приближаясь к нему. — Они ускоряют мобилизацию войск. Я связалась с нашими разведчиками, и они подтверждают это. У нас остаётся не больше недели до их первого шага.

Александр выругался про себя. Он надеялся, что у него будет больше времени на переговоры и укрепление защиты, но теперь угроза войны была ближе, чем ожидалось.

- Мы не можем позволить им застать нас врасплох, — твёрдо сказал он. — Нужно срочно укрепить наши оборонительные линии и подготовить народ. Если они решат напасть первыми, мы должны быть готовы дать отпор.

- Что ты предлагаешь? — спросила Ксения, внимательно смотря на него.

- Собираем войска, усиливаем магические барьеры, — начал Александр, проходя мимо карт. — Но этого недостаточно. Нам нужно наладить оборону в ключевых точках на границе. Сиверий, ты должен усилить магические ловушки в этих местах. А если нападение произойдёт раньше, чем мы ожидаем, то хотя бы задержим их войска.

Сиверий кивнул.

- Сделаю всё, что в моих силах. Но не забывай, что магические резервы княжества ограничены. Если мы будем использовать магию в таком объёме, это потребует огромных затрат энергии.

- Я понимаю, — сказал Александр. — Но если мы не примем меры сейчас, у нас вообще не будет шансов. Западные княжества обладают превосходством в численности войск, и единственное, что может их остановить — это наша магия и подготовка.

Он повернулся к Ксении:

- Ты продолжай следить за дипломатией. Мы ещё можем попытаться заключить альянсы с севером или другими нейтральными землями. Война — не единственный выход.

Ксения кивнула, её взгляд был полон уверенности:

- Я уже работаю над этим. Но ты должен понимать, что даже если они согласятся на союз, время не на нашей стороне.

Александр осознал всю серьёзность ситуации. Времени действительно было мало. Ему нужно было не только готовиться к войне, но и строить новые отношения с потенциальными союзниками.

- Сиверий, займись барьерами и ловушками, — сказал он наконец. — Ксения, продолжай переговоры. А я займусь подготовкой войск.

***

Спустя несколько дней, Александр находился на тренировочном поле, наблюдая за подготовкой своих воинов. Тренировки