Сколько себя помню, он всегда у нас работал. А с его сыном Валерой — он меня на три года старше — мы раньше даже дружили. Причем с самого детства. Гоняли везде втроем — я, Валерка и Сонька. Пока отец не вмешался. Нам с Соней тогда было по одиннадцать.

И случилось всё прямо в Новый год. Хотя это для меня «случилось», отец же, я уверен, уже и не помнит ничего.

Он тогда не отпустил Владимира Ивановича домой. Потому что до вечера сам разъезжал по городу, а первого января утром рано мы улетали на Сейшелы, и тот должен был доставить нас в аэропорт. А его жена, мать Валерки, накануне попала в больницу с аппендицитом.

В общем, позвал я Валеру к нам. Типа чего человеку сидеть в новогоднюю ночь в одиночестве? Тот страшно обрадовался, приехал. До праздничного ужина мы бесились в моей комнате. Потом спустились в гостиную, когда позвал отец. Он тогда был женат на Оксане. Про нее не буду — там ничего интересного, да и исчезла она из нашей жизни довольно быстро.

Уселись втроем за стол. В зале огни, елка, нарядные гости. Кроме отца с Оксаной было еще человек пять-шесть, их я смутно помню. И вот тут отец встал в позу. Сказал: «Пусть мальчик ждет вас на кухне, там и поест заодно с прислугой. А мы встретим Новый год и можете идти играть дальше».

Валерка вскочил, а я вцепился в его рукав. Велел ему остаться. И запальчиво заявил: «Никуда он не уйдет! Валерка будет с нами встречать Новый год».

Отец побагровел, все резко притихли. Не будь гостей, представляю, что бы он устроил. Но при людях он старался держаться и поэтому просто рявкнул в полсилы: «С нами он сидеть не будет!».

Валерка вырвался и пулей вылетел из гостиной. Я зло выпалил: «Тогда и я тут не останусь!».

Отец гаркнул: «Я тебе не останусь! Договоришься у меня сейчас!».

Не сводя с отца ненавидящего взгляда, я демонстративно встал из-за стола. Соня шепотом взмолилась: «Стас, пожалуйста, не надо!».

Я пошел к двери, игнорируя ее просьбы и отцовские крики в спину: «Сейчас же сядь на место! А ну вернись, я сказал!».

Валерка тогда уехал к себе в слезах. И больше к нам ни ногой, как я ни звал. В конце концов высказал мне, что надоело ему водиться с мелюзгой, скучно. Сейчас-то я понимаю, что он это брякнул от обиды, а тогда послал его в ответ. Дома потом молча страдал месяц, два, не помню. Но дружить мы перестали. Отец потом сказал: «И правильно, нечего общаться с кем ни попадя, выбирай друзей своего уровня».

Сейчас Валера работает в нашей гимназии охранником. Он уже успел закончить школу, сходить в армию, дембельнуться, встрять в какие-то неприятности, из которых его вызволил отец по просьбе Владимира Ивановича. Опять же отец помог ему и устроиться к нам с этого года. Теперь Валера сутки через двое сидит в холле и залипает в мониторы. Мы с ним при встрече здороваемся, иногда даже болтаем о том о сем, как будто ничего не было. Ни дружбы, ни болезненного разрыва, ничего.

Но если бы не Валера, то я даже не знаю, чем бы история с матерью Гордеевой закончилась…

В тот день мы с Милошем собирались после уроков съездить в клинику его матери. Точнее, я обещал его туда подкинуть, а заодно хотел посмотреть на брата Инессы. Может, сфоткаю его, думал.

Мы уже выезжали с территории гимназии, когда мне позвонил Валера. Это как раз была его смена. Ничего внятно по телефону не объяснил. Сказал только, что нужно возвращаться и срочно гнать в спортзал, типа, Сонька с подругами там какой-то лютый жесткач устроила.

Мы развернулись и назад. Ломимся в спортзал — закрыто изнутри. Но голоса слышны. Я отправил Милоша к Валере за ключами, а сам позвонил Соньке. Она, слава богу, ответила. Открыла мне дверь.

— Что тут происходит? — спросил я, но уже и сам увидел Меркулову. Она стояла на коленях, низко склонив голову, и закрывала грудь руками. Рядом на полу валялись остриженные волосы и разорванная блузка.

А затем бросил взгляд в сторону и вообще офигел. Почему-то сразу я ее даже не заметил.

Там, скрючившись на полу, еще кто-то лежал. Неподвижно. Я видел только униформу уборщицы. А на голове у нее зачем-то был черный пакет, как для мусора.

— Это еще что? Кто это?

Я присел возле нее, стянул с головы пакет. И вздрогнул. Глаза у нее оказались полуоткрыты, но взгляд был жуткий, как будто неживой, стеклянный такой. А лицо перекошено.

— Что с ней?

— Ой, я не знаю, — ответила Сонька. — Она такая кривая и была.

— Соня, блин… что с ней? — повысил я голос. — Почему у нее на голове пакет?

— Стас, она сама виновата. Приперлась сюда и давай блеять. Типа, что вы творите? Смотреть на такое невозможно. Ну мы и надели ради прикола ей на голову пакет. Типа, не смотри, раз невозможно. И всё! А она его снимать не стала, завалилась вот…

Тут в спортзал заглянул Милош.

— Иди сюда. Посмотри, что с ней? По ходу, надо скорую вызывать.

— Нафига сразу скорую? — бубнила под руку Соня. — У бабки же обычный обморок. Давайте ее просто польем холодной водой?

— Сонь, ты совсем дура? — прикрикнул я, глядя на нее снизу вверх, потом спросил Милоша, который осматривал ее с озабоченным видом. — Ну что?

— По-моему, у нее инсульт. Давно она так?

— Да нет, — пожала плечами Сонька, резко меняясь в лице. — Минут за пять до прихода Стаса… Инсульт? Это что? А это… это опасно? Она не умрет?

Я подхватил уборщицу на руки и бегом с ней на стоянку. Потому что в лучшем случае скорая доберется сюда из города за час. А Милош сказал, что при инсульте каждая минута на счету.

По пути мне попался Платонов. Увязался следом: что это? Что с ней? Что произошло?

На ходу я бросил ему: кажется, инсульт.

Усадил ее в машину, рванул в город. Платонов на своей колымаге поперся за мной. Там, уже в больнице, когда ее увезли на каталке, накинулся на меня чуть не с кулаками.

— Что вы с ней сотворили?! Кто это сделал?

— Это я… Я просто неудачно прикололся.

— Как?!

— Надел ей на голову пакет.

— Зачем?!

— Говорю же, просто по приколу.

Платонов