— Ты… ты спарился… с этим? — голос Ансет был грубым и тонким, на мгновение показалось, что он не мог исходить из этого мощного тела.

— Были ли мои слова неясными? — голос Кетана, напротив, был сильным и непреклонным, твердым, как глубоко укоренившийся камень.

— Она чудовище, Кетан! Она не врикс. Это… это мерзко!

Айви сжала кулаки, на мгновение прикрыв глаза от острой боли, которую вызвали эти слова в ее сердце.

Кетан крепче прижал к себе Айви, и что-то опасное заурчало в его груди.

— Айви — не большее чудовище, чем ты или я, сестра по выводку. Ее вид похож на наш. Они стремятся только к тому, чтобы выжить и найти свое место в Клубке.

— Их еще больше? — Ансет кивнула подбородком в сторону Айви. — Больше этих бледных, слабых созданий, у которых, как ты утверждаешь, есть вракас, как у Восьмерых?

— Да, их больше, но у них нет вракаса. У них были… инструменты. Теперь у них ничего нет, и я им помогаю.

— Помогать этим существам — это одно, но ты спарился с одним из них, брат. Твой запах остается с ней.

Айви сжала бедра, которые были скользкими и липкими от семени Кетана. Это было напоминанием о том, чем они занимались прямо перед этой встречей. Она прогнала стыд, который оставался на задворках ее сознания.

Пальцы Кетана сжались на Айви.

— Как запах Корахлы цепляется за тебя, сестра.

— Это не то же самое.

— Потому что она врикс, а Айви нет? — он повернул голову, чтобы посмотреть на Айви сверху вниз, поймав ее взгляд своим собственным. — У моей пары есть дух, самый сильный из всех, что я знал. Она учится и говорит, она преодолевает проблемы, она свободна в своем юморе и она видит чудо в этих джунглях, к которому я почти ослеп. Более того, ее сердце наполнено состраданием.

В тот момент сердце Айви действительно переполнилось; от его слов у нее перехватило дыхание и на глаза навернулись слезы. Любовь. Это должна была быть любовь. Иначе, как она могла быть такой сильной? Такой болезненной? Такой… замечательной?

Взгляд Кетана смягчился. Он убрал прядь волос с лица Айви и погладил ее по щеке своими грубыми пальцами, прежде чем снова посмотреть на свою сестру.

— Это напоминает мне другую женщину, которую я знаю. И как бы сильно я ни хотел видеть в этом слабость, это сила, которую я не могу отрицать… и к которой меня не может не тянуть. Ее тело другое, но она все равно вплетена в мое сердце. Она моя пара, Ансет. Навсегда.

Ансет молчала, переводя взгляд между ними. Она открыла рот, резко закрыла его и фыркнула. С долгим усталым вздохом она провела рукой по своему головному гребню и по заплетенным в косы волосам, стряхивая воду с бусин и золота, вплетенных в пряди.

— С тобой всегда так сложно, брат по выводку. Ты настаиваешь на плетении целой паутины, когда хватило бы одной нити.

— Все, что у меня осталось, — это нити, — ответил он. — Я изо всех сил пытаюсь сплести из них паутину.

Женщина-врикс встретилась взглядом с Айви.

— Королева должна знать об этих… шеловеках.

— Нет, — прорычал Кетан.

— Мы не можем держать их в секрете, Кетан. Мы не знаем этих существ, или какую угрозу они могут представлять для Такарала.

Кетан отпустил Айви и шагнул вперед, пока не оказался прямо перед своей сестрой, выпрямляя ноги, чтобы подняться до ее уровня. Хотя он был физически меньше, он производил устрашающее впечатление даже в сравнении — просто силой своего присутствия.

— Она никогда не должна узнать, — сказал он низким, мрачным голосом. — Особенно об Айви.

— Мы должны думать не только о королеве. А как насчет всех остальных, кто живет в Такарале? Зурваши всего лишь одна из всех вриксов города, Кетан, — в словах Ансет прозвучали почти умоляющие нотки.

— Мы не представляем угрозы, Ансет, — мягко сказала Айви. — У нас нет оружия, навыков или… или желания причинять вред вриксам. В этом мире нас осталось всего восемь.

— Восемь? — тихо спросила Ансет.

— Случайно или волей судьбы, да. Людей восемь, — сказал Кетан. — И я имею в виду, что их останется восемь до тех пор, пока я буду дышать.

— Восемь, Кетан, — пробормотала Ансет, не сводя глаз с Айви. — Это знак?

— Не имеет значения, знак ли это, сестра по выводку. Айви — моя сердечная нить, и я доверяю тебе этот секрет, — он вытянул переднюю ноги и коснулся ею ноги своей сестры. — Не предавай меня.

Ансет вздрогнула, но не отстранилась от его прикосновения. Она выдохнула и придвинулась ближе, широко раздвинув жвала и прижавшись головным гребнем к голове Кетана.

— Я обязана служить нашей королеве. Но я не могу предать тебя, брат по выводку. Ты и твоя пара получите мою помощь, если она вам понадобится.

— Мы с радостью примем это, Ансет, но я не могу просить тебя предать королеву, чтобы помочь мне. Я только хотел, чтобы ты знала, почему я должен уйти. И я хотел познакомить тебя со своей парой.

— Спасибо. Но я бы сделала все, что в моих силах, чтобы быть спокойной, зная, что мой единственный брат жив и невредим где-то там, — Ансет отстранилась и подняла голову, чтобы посмотреть на Айви. — Добро пожаловать, сестра.

Айви улыбнулась и положила руку на заднюю часть Кетана, мягко отодвигая его в сторону. Он повиновался с тем намеком на нежелание, который она ожидала, освобождая пространство между Айви и Ансет. Огромная самка выдержала пристальный взгляд Айви, и Айви откинула голову назад, когда шагнула вперед.

— Ты можешь… наклониться? — спросила Айви.

Ансет склонила голову набок и вопросительно посмотрела на Кетана, прежде чем опуститься, расставив ноги и медленно согнув их, чтобы не потерять равновесие. Даже сидя брюхом на ветке, она была намного выше Айви, но Ансет наклонилась вперед, чтобы приблизиться к уровню глаз Айви.

Пытаясь игнорировать тот факт, что жвалы Ансет выглядели такими же большими, как ее собственные предплечья, Айви неуверенно потянулась вперед и положила руки по обе стороны от лица Ансет. Ансет напряглась, но не отстранилась, и когда Айви наклонила голову Ансет вниз, врикс не сопротивлялась.

Айви прижалась лбом к головному гребню Ансет.

— Спасибо тебе, сестра.

Жвалы Ансет дернулись, как будто в неуверенности, а затем опустились. В ее груди зазвучала тихая трель. Она закрыла глаза и сделала долгий, неглубокий вдох.

— Прошло… слишком много времени с тех