— Мы почти дома?

Кетан опустился на толстую ветку и накрыл ее руку своей.

— Да, моя Найлия.

Как бы хорошо она не привыкла к окружающим джунглям, в темноте все менялось. Сгущающиеся тени делали любые ориентиры, которыми она могла руководствоваться, искаженными и инопланетными.

Ну, во всяком случае, более инопланетными.

Он продолжил путь вдоль массивных ветвей с едва уловимой, но заметной нерешительностью. Айви могла догадаться, откуда это взялось — отчасти из осторожности, поскольку из-за дождя все поверхности стали скользкими; отчасти из-за затянувшейся скованности от волнения; отчасти из-за его собственных травм.

Нежность явно не входила в лексикон королевы. Айви наполнилась гневом, когда увидела, что ее большой, сильный партнер избит и страдает, и этот гнев только усилил ее печаль из-за своего бессилия. Все, что она могла сделать, чтобы защитить его от новых издевательств, — это подготовить других выживших к дороге как можно скорее… и этого было далеко не достаточно.

Пока она просто держалась за него, полная решимости никогда не отпускать.

Кетан взобрался на другую ветку, сделал шаг вперед и остановился. Айви посмотрела вверх. Паутина была над головой, покрытая бесчисленными капельками воды, которые она могла разглядеть только потому, что они отражали точки слабого серого света, последние проблески дневного света, которые были едва заметны в небе.

— Формирователь, уничтожь меня, — прохрипел Кетан, его поза стала более жесткой.

Айви опустила глаза и обнаружила, что он смотрит вперед, вдоль ветки.

Положив руки ему на плечи, Айви слегка приподнялась, чтобы заглянуть за его плечо.

Огромная фигура стояла не более чем в пятидесяти футах перед ними, прямо под свисающим гнездом. Это расстояние нисколько не смягчило шока от вида женщины-врикса в лоб — она была огромной. Золотые украшения, которые были на ней, тускло блестели в угасающем свете, придавая ей призрачный вид.

Невольно вонзив ногти в плоть Кетана, Айви отпрянула назад, стараясь сжаться как можно сильнее позади него.

— Я пришла рано или ты опоздал? — спросила женщина.

Айви узнала ее голос. Это была Ансет, сестра Кетан. Напряжение Айви немного спало, и она ослабила хватку на Кетан.

— Возможно, и то, и другое, — ответил Кетан. В его тоне чувствовалась неуверенность, острая, но тонкая, как бритва. — Раз мы все здесь, это не имеет значения.

— Ты не говорил мне, что просил свою сестру прийти сюда, — прошептала Айви.

Кетан посмотрел на Айви через плечо. Его фиолетовые глаза мягко заблестели.

— Прости, Айви. Мои мысли были… заняты многими вещами.

Она фыркнула, на ее губах заиграла ухмылка.

— Значит, ты позволил своему члену ненадолго взять верх над разумом?

Он защебетал мягко, но печально.

— Я хотел тебе сказать.

Улыбка Айви погасла, и она протянула руку, чтобы погладить его по подбородку.

— Все в порядке. Я понимаю.

Ветка загрохотала от движения. Еще раз оглянувшись за Кетана, она увидел, что Ансет приближается, склонив голову набок и не сводя с него глаз. От ее веса дерево дрожало.

— С кем ты разговариваешь, Кетан? — спросила Ансет. — И что?… У тебя что-то на спине?

— Кто-то, — ответил он, повернувшись лицом к сестре. — Кое-кто, с кем я хотел бы тебя познакомить.

Шелковая веревка, привязывающая Айви к Кетану, на мгновение натянулась, прежде чем ослабла и упала.

Прикусив нижнюю губу зубами, Айви глубоко вздохнула, пытаясь избавиться от нервозности. Она уже познакомилась с тремя друзьями Кетана, вриксами, которым он доверял. Это была его сестра. Айви дважды видела Ансет из логова, была свидетельницей их взаимодействия, слышала, как они с любовью разговаривали друг с другом.

Перекинув ногу через Кетана, Айви соскользнула с его задней части, легко приземлившись на ветку. Она съежилась, когда почувствовала, как теплое семя Кетана стекает по внутренней стороне бедра.

Идеально. Встречаю свою золовку со спермой, стекающей по моей ноге.

Айви повернулась к Ансет и снова была поражена ее огромными размерами. Женщина-врикс должна была быть не менее десяти футов ростом, и копье, которое она сжимала в одной из своих массивных рук, выглядело почти таким же длинным.

Кетан переложил копье в левую руку и вытянул правые руки, держа их перед Айви — возможно, чтобы защитить ее, возможно, — предложить поддержку. Скорее всего, и то, и другое.

Что касается Ансет, то она слегка откинулась назад, глаза вспыхнули, как будто в шоке. Ее жвалы сомкнулись, дернулись и снова расправились, прежде чем безвольно упасть.

— Что это за существо, Кетан?

— Она человек, — он опустил руки с явной неохотой. — Ее зовут Айви.

— Ты дал ему имя? — Ансет придвинулась ближе, оставив между ними всего несколько футов — слишком близко для существа, которое могло обхватить рукой всю голову Айви. — Это что-то вроде домашнего животного?

— Я не домашнее животное, — осторожно произнесла Айви на языке вриксов с легкой улыбкой. За последние пару месяцев она привыкла запрокидывать голову, чтобы встретиться взглядом с Кетаном, но смотреть на Ансет снизу вверх было для нее чем-то новым.

Несмотря на свой размер и очевидную силу, Ансет попятилась назад с блеском страха в глазах. Она выбросила свое копье вперед быстрее, чем Айви успела заметить, взяв его оборонительным захватом двумя руками. Кетан двигался еще быстрее, подхватив Айви за спину правой рукой и оказавшись между ней и своей сестрой. Он держал древко своего копья поднятым, но острием вниз.

— Отойди, Ансет, — прорычал он.

Сердце Айви колотилось о ребра, когда она мертвой хваткой вцепилась в руку Кетана. Он был единственным, кто удерживал ее на ногах.

Ладно, сперма — это наименьшая из моих забот.

— Говорят только две вещи, Кетан, — сказала Ансет низким и глубоким голосом. — Вриксы и духи. Это существо — не врикс.

— И она не дух, — ответил он. — Люди тоже говорят, а Айви — человек.

— Кетан, это…

— Опусти свое копье. Я не допущу никаких угроз Айви, даже от тебя.

Ансет уставилась на него. Она оставалась неподвижной, если не считать подергивания жвал. Наконец, она ослабила хватку и опустила копье.

— Ты никогда раньше не угрожал мне оружием, брат по выводку.

Кетан не опустил свое копье, хотя оно по-прежнему было направлено вниз, и его поза не расслабилась.

— И я не делал этого сейчас, сестра по выводку. От меня нет угрозы. Но я буду защищать ее ценой своей жизни от любого, кто желает ей зла.

Айви мягко опустила его руку.

— Все в порядке, Кетан. Это ново для нее — я для нее новое, — Айви оглянулась на Ансет. — Я не думаю, что она причинит мне боль.

Он взглянул на Айви через плечо, глубоко и тяжело вздохнул и, наконец, опустил свое копье, позволив наконечнику