— Вам действительно удалось воскресить кого-то из мертвых? — похолодевшим тоном спросила она. Темнота леса, казалось, сгустилась в этот миг в разы сильнее, а камень посоха потускнел и мигнул.

Прежде чем ответить, он судорожно выдохнул:

— Не повторяйте наших ошибок, иначе весь мир канет в лету преждевременно.

Голос его звучал устало и надломлено, и под маской веселого и непоколебимого короля оказался обычный правитель, склонный печалиться и бояться, принимать не самые верные решения с грядущими ужасными последствиями. Как и любой другой эльф.

— Мы такие же смертные, как и все, — грустно сказала она. — Нам просто нужно помнить об этом и не позволять ошибкам прошлого разрушать будущее.

Они все ближе и ближе продвигались к спящему поселению — пиршество давно кончилось, основные костры были потушены, лишь разрозненные факелы, расставленные по территории, слабо освещали путь. В основном они спали в канатном городе, в обустроенных дуплах дубов, но некоторые располагались в палатках на опушках. Стражники сменялись в полночь, и они вернулись ровно в момент смены караула. Все — уходящие и занимающие пост — смиренно склонились пред ними, замерев на мгновение, но Гиреа махнул рукой в ответ.

— Прекрасная ночь, — выдохнул он, поднимая взор на звездное небо.

Лэниэль собралась с силами, чтобы надавить на короля. Если Тиара действительно хранится у них, но они даже не собираются присоединиться к битве, она должна попытаться убедить его отдать реликвию.

Она подняла правую руку, чтобы поправить волосы, но король внезапно цепко вперил на нее взор.

— Откуда у тебя это кольцо?

Голос его прозвучал уже не так мягко и дружелюбно, и ей даже почудились агрессивные нотки. Сестринская драгоценность сверкнула в свете вышедшей на поляну луны, чем и привлекла его.

— Моя сестра отдала мне его.

— Сестра?

— Королева Нави, Ваше Величество.

Он не ответил, протянув руку к ее ладони. Она вложила свои пальцы поверх его руки, и он поднес украшение поближе к лицу, чтобы рассмотреть его, не снимая с пальца.

— В этом кольце большая сила. Оно выковано самим Рофисилем.

Девушка перестала дышать, внимательно слушая, что дальше скажет король. Они остановились под сенью великих дубов, но он говорил достаточно громко и открыто, не боясь, что их подслушают.

— В нем бьется настоящая первородная магия. Оно так старо, что казалось, пережило этот мир. Что же ты хочешь за него взамен? — он произнес последнюю фразу резко, поднимая на нее пронзительный взгляд. — Осколок Тиары?

Под неярким лунным светом девушка побледнела еще сильнее. Отдать кольцо, которое, как оказалось, могло бы сыграть решающую роль в битвах сумасшедшему коллекционеру, чтобы оно сгнило в храме, ни разу не исполнив своего предназначения? Взамен на осколок Тиары, которую они могут никогда и не собрать целиком…

Король заметил смятение на ее лице, и поспешил вглубь поляны, не отпуская ее руки. Девушка покорно последовала за ним, продолжая размышлять. Что она выиграет, если совершит этот обмен? Судя по реакции короля, кольцо намного могущественнее осколка. Что же сам Норд говорил о своих силах? В целом-то, ничего конкретного. Неужели все только используют ее в своих целях, как пешку? Закономерно ее накрыла тоска, но она быстро сменилась изумлением, когда они остановились перед длинными зелеными зарослями. Вход в Храм хелонов.

Как только Гиреа ступил на первую каменную ступень, раздвинув ладонью свисающие ветви и болотные прутья, длинный тоннель окрасился тонкими светящимися линиями. В углублении чуть дальше была лестница, ведущая вниз и вверх. Лэниэль подняла голову, силясь рассмотреть, что же скрывается на других этажах, но было слишком темно — линии освещали лишь их путь, а за их спинами они меркли, словно бы следуя за спутниками. Они начали медленно спускаться, и посох разгорелся ярче, небольшой путеводной звездой он маячил перед эльфийскими головами. Лэниэль аккуратно переступала ступеньку за ступенькой, пока перед ними не выросла каменная дверь, и судя по щели по центру, две ровные половины должны были разъехаться в стороны. Листья, цветы и птицы рисунками изгибались по всей площади плиты, создавая причудливые орнаменты.

Король вынул кроткий кинжал и окропил своей кровью несколько каменных цветов на шершавой поверхности. Жадно впитав влагу, цветы — красные розы — стремительно распустились, будто оживая на твердом и холодном полотне, и послышался низкий гул. Родовая кровь хелона, оживив рисунок, запустила какой-то неизвестный механизм, но этого оказалось недостаточно. Он снял с пояса пузырек со светящейся жидкостью и откупорил его. По тоннелю разнесся приятный, немного пряный аромат. Там были запахи цветов, трав, меда, чего-то лесного, может смолы или еловых иголок. Лэниэль невольно втянула воздух посильнее, пытаясь запомнить и распознать чудный запах.

Неизвестная, источающая свет магии, жидкость из пузырька так же заняла свое место на двери, на этот раз ярким золотом запестрели птицы, похожие на каких-то маленьких юрких зверьков — не то канарейки, не то дикие колибри. Вспорхнув перышками, они закружились на камне, перелетая в одной части на другую, да так шустро, что она не успевала за ними уследить. Наконец они заняли свои законные места на распустившихся цветах, пропели ласкающую уши трель, и застыли, замерев, вместе со цветами.

Когда все окончилось, и Лэниэль пригляделась к получившемуся рисунку, ей не удалось сдержать удивленного возгласа. Цветы и птицы образовали в центре камня выемку для ключа.

Король невозмутимо вытащил из-под одежды тяжелый ключ на цепочке, вставил в идеально подходящее отверстие и провернул неизвестную комбинацию.

Щелкнул замок, и тяжелые створки начали разъезжаться в стороны, приглашая зайти внутрь. Король пропустил ее вперед, и она на секунду замялась, стоит ли идти, но все же шагнула внутрь. Огромные двери, выше рост хелонов, скрывали за собой поистине большое помещение. Каменные своды уходили далеко — так, что за туманом, клубившемся вокруг, ничего нельзя было разглядеть. Девушка поежилась, от холода и мрачности внутри стало не по себе. Король нагнал ее, когда она остановилась в центре, оглядываясь. Резные узорчатые колонны изображали четырех Богов, которые возвышались над ними, как будто бы в полный рост, и выглядели так, словно были готовы сойти со своих мест, перестав в один миг поддерживать потолок, чтобы жалких существ, проникнувших внутрь, расплющил каменный небосвод. Эльфийка не посмела разглядывать их долго, и тут же вперила взгляд в пол — ей от этих статуй было не по себе. В выемках и подставках за хрустальными колпаками тут и там хранились невиданные доселе украшения, артефакты, оружие. Многое из этого она видела и вовсе впервые, поэтому