и всепоглощающая темнота, в которой он с трудом мог ориентироваться. С многовековых деревьев повсюду свисали лианы и веревки, обитые плющом и листьями. Казалось, солнечный свет сюда практически не проникал. Тонкие лучи одинокими площадками подсвечивали окружающее пространство.

Он аккуратно продвигался, рога его задевали заросли. Грудь девушки еще вздымалась, но нужно было спешить. Неизвестно, какие твари и животные населяли этот участок, поэтому он старался не привлекать внимания. Травянистый щуп попытался схватить его за ногу, но олень увернулся, поспешно перепрыгивая опасный участок. Но не тут-то было — ожившие растения со всех сторон потянулись к нему, желая остановить его передвижение навсегда. Ему не хватало ловкости, он был слишком грузным, чтобы уворачиваться от всех атак, и щупы начали медленно оплетать его, подбираясь все ближе.

Одна из лоз ухватила его шею, начиная сжимать ее. Он дернулся назад, но путь был ограничен — задние копыта уже были во власти природы. Олень захрипел, раздувая ноздри, но еще не был готов сдаться — он рванул рогами вниз, разрывая противные травянистые ткани, и из них потекла слизь. Рывок вперед не дал ему ничего, потому что ноги уже были обездвижены.

Лэниэль, почувствовав опасность на подкожном уровне, собрала последние силы, вытаскивая кинжал. Она рванула несколько лоз, обрывая их жизнь, и они уползли обратно во тьму. Освободив друга, она больше не смогла бороться за жизнь, и закрыла глаза, продолжив сжимать холодное оружие.

Теперь под ногами отлетали сырые комья грязи, но он не видел конца этим испытаниям. Где-то впереди послышался лязг копий и мечей, которые, вероятно, тоже боролись с обезумевшей природой, желающей уничтожить все на своем пути.

Он слегка сбавил шаг, чтобы не наткнуться на неожиданных охотников, вышедших на мясо, но звук становился все громче. Казалось, они берут его в кольцо — в любой стороне он не становился тише. Ничего не оставалось, кроме как развернуться и потерять драгоценное время, пытаясь обойти опасность. Но от сердца отлегло, когда он увидел источник шума и приблизился к народу.

Немного выше обычного эльфа, с зеленоватой кожей и удлиненными ушами, они выступили из тумана с оружием наперевес. Олень смиренно склонил голову, чтобы они заметили девушку на его спине.

Головы их венчали остроугольные зеленые колпаки с бронзовой окантовкой, скрывающие волосы, тела закрывали многослойные латы, на плечах висели болотные плащи в тон колпакам. Дорогу они подсвечивали горящими в доспехах волшебными угольками, а за спинами висели посохи с камнями, излучающими свет и холодный огонь. Вооруженные до зубов, они держали в руках короткие кинжалы, запястья до локтей закрывали искусные наручи.

Увидев наездницу, главарь воскликнул:

— Sokkra, li elffira!

Обеспокоенные своей находкой, они обступили ее, но увидев ее ранения, сразу засуетились.

— Qor hifyts, komo ctobn.

Часть из них сложили оружие и стащили ее с тела животного, но он не отступил, продолжая следовать за ними шаг за шагом. Вся процессия развернулась и направилась в прямо противоположную сторону, направляясь к самому сердцу джунглей. Несколько крепких эльфов без труда несли девушку, но Норд переживал, что они движутся слишком медленно. Дремучий лес, приняв свое поражение, отступил, и вокруг будто бы сразу стало светлее.

— Syn ner liras byden vifo?

Глаза главаря сощурились, когда он прошелся взглядом по его окровавленной шерсти и остановился на осознанном взгляде животного. Тот задиристо вскинул голову, но попытался подтолкнуть строй вперед, чтобы ускорить их.

— Vifo, — усмехнулся незнакомец, тут же отдавая команду ускорить шаг.

Лес будто расступался перед хозяевами, и впереди показалась расширяющаяся тропа на поляну. Солнце приветственно вышло из-за туч, благодатно поливая пространство лучами, и за ним разразился и дождь, смывая собой кровь и усталость путников. Перед ними открывались новые горизонты — жилище хелонов.

1. Смотрите, это эльфийка! (древнеэльф. наречие Призрачного народа хелон)

2. Она ранена, нужно спешить.

3. Ты ведь не просто олень, верно?

Глава 17

Будь Лэниэль в сознании, она бы увидела множество сходств и различий со своими предками и собратьями. Ее внесли под сень листвы, которая мирно шелестела над головой. Чуть дальше, по окончанию тропы, открывалась ровная площадь, тут уже с размахом расположились строения, преимущественно из камней, глины и опавшей листвы. Над небольшими палатками, расположенными внизу, возвышался воздушный город — похожий на Милтон, но без стеклянных домов и строений. Меж многовековыми дубами, стоящими у кромки опушки, были растянуты различные сети, веревки и канаты, целые веревочные мосты, по которым то и дело сновали эльфы. Громадные дубы были такого размера, что в его дупле могло расположиться несколько эльфов — а то и целая семья.

Сердцем их поселения оказалась величайших размеров арка из вьющихся цветущих лоз, которая провожала всякого, кто входил в нее, в неизведанную темную долину, скрытую от глаз — плющ, который вился повсюду, не давал понимания, что скрывается под ним.

У деревянного забора из поломанных веток и сучьев стояли привязанные лошади — всего две, а остальные животные просто бродили там, где им вздумается. Норд пригляделся и узнал в них Белобока и Рыжика — с них сняли сбрую и мешки, оставив вместо узды лишь веревку. Перед ними лежал добротный стог сена и стояла вдоль сарая крупная длинная поилка.

Эльфы-конюхи, завидев оленя, подбежали к нему, чтобы осмотреть и отвести его к стойлу, они попытались снять суму, висящую на его шее, но он мотнул головой.

— Kettor! — предупредил вождь, выставляя свою ладонь. Конюхи отступили, поклонившись.

Он поглядел в глаза животного, медленно протягивая руку в сторону сумки. Олень выжидал. Мужчина развязал ее и медленно вытащил осколок, но Норд не дал его рассмотреть, выбив предмет из его рук. Взлетев в воздух, часть Тиары зацепилась за его рога, в конце концов приземлившись на макушку животного. Окружающие закрылись от яркой вспышки, и через миг перед ними предстал оборотень. Полудемон, получеловек. Стражники помоложе мгновенно наставили на него оружие. Лишь главарь эльфов вовсе не был удивлен, глядя на него открыто.

— Li yfix koiflеt, — Норд кивнул в сторону привязанных животных, обращаясь к нему на забытом многими древнехелонском.

Тот кивнул, продолжая пристально осматривать незнакомца, и дал знак солдатам опустить оружие. Взгляд его на секунду задержался на Тиаре, торчащей из вьющихся волос. Норд, не теряя времени, ринулся к Лэниэль, но лекари уже занялись ею, направляя солдат, несущих ее, в какой-то шатер. Отшельнику пришлось вернуться назад, ведь внутрь его не пустили, и продолжить немое переглядывание с окружающими, которые разглядывали его, словно диковинку. Но страха в их глазах не было — лишь любопытство.

— Я знаю, кто