пахнет натуральными средствами для волос и детской присыпкой. Я чувствую, как мое сердце бьется о ребра. Эта маленькая девочка — причина, по которой я зашла так далеко. Я не собираюсь сдаваться сейчас.

— Все будет хорошо, мам, — бормочет она.

Я улыбаюсь. Как и в детстве, Бет заставляет меня чувствовать, что я могу все.

— Спасибо. — Я обнимаю ее и чуть не плачу, когда она похлопывает меня по спине, как будто она взрослая.

— А теперь ложись спать. — Я помогаю ей лечь, еще раз целую в лоб и на цыпочках выхожу из комнаты.

Я ложусь спать в тяжелом настроении.

Мои движения медленные и неуклюжие. Весь мир сейчас выглядит мрачным. Неуверенным. Стинтон пообещал, что найдет способ заставить меня починить машину Милы, но не назвал сроков.

Возможно, здесь нет временной шкалы.

Есть вероятность, что он мог мне солгать. Не то чтобы он был выше этого.

И все же у меня не складывается ощущения, что он был таким.

Пока мы работали в гараже, сегодня, Макс Стинтон, казалось, был почти… человеком.

Волосы растрепаны.

Галстук развязан.

Я не думаю, что он осознавал, что расстегивает рубашку и закатывает воротник, поскольку в гараже становилось все жарче и жарче.

Я не думаю, что он понимал, как я за ним наблюдала.

То, как я смотрела на него, заставляло мое сердце биться в такт.

Он был напряжен во время этих телефонных звонков. Король, управляющий двором даже издалека. Я могла только представить, как команда на другом конце провода тряслась от страха, когда он молча размышлял. Я представила, как они яростно строчат, когда он дает указания, а затем выбегают посмотреть, что сделано.

Власть — это когда выдвигается идея и команда людей превращает ее во что-то конкретное. Что-то осязаемое. Он указывает направление, одним движением пальца указывая на горизонт, и команда кладет руки на весла и толкает этот корабль через штормовые воды.

Я всегда ненавидела богатых — нет, я всегда ненавидела Stinton Group за то, что они безжалостно покоряют всех и вся на своем пути. Но я понимаю, что глава, носящий корону, должен знать, как нести вес этой власти. Эта ответственность.

И Макс Стинтон делает это с изяществом.

Он работал как недосыпающий тигр.

Я понимаю, что он весь день где-то пропадал.

Даже после того, как узнал, что его брата больше нет.

Это отрезвляет меня. Эта мысль.

Тревор был ошибкой по-пьяни. У меня не было с ним эмоциональных связей, и если бы я не переживала смерть своего отца, я не думаю, что меня бы так сильно тянуло к нему или к его истории.

Однако Тревор был братом Макса.

Его брат мертв, и всем на это наплевать.

Зачем им это?

Прямо сейчас Stinton Group не нужен скорбящий брат Макс. Все, что кто-либо видит, когда смотрит на него, черт возьми, все, что я видела, когда смотрела на него этим вечером, был принц Stinton Group, демонстрирующий свое доминирование и творящий всякую чушь.

Он может быть негодяем, но это не значит, что я должна быть придурком в ответ.

Кроме того, я попросила его доверять мне.

Эта дорога ведет в обе стороны.

Когда я потеряла своего отца, меня утешали не широкие жесты жалости или соболезнования. Это были простые вещи. Просто напоминание о том, что у меня есть с кем поговорить, если я подавлена. Что я была не одна.

Я хватаю телефон и отправляю Максу фотографию леденца на моем комоде.

Я: Ты, наверное, все еще работаешь как сумасшедший в этот час. Это напоминание о том, что нужно съесть что-нибудь сладкое, если ты чувствуешь усталость.

Учитывая время, я ожидаю, что он проигнорирует мое сообщение до утра. Не то чтобы я сейчас была важным активом для Stinton Group. Из-за меня компания теряет деньги из-за скандала с Милой Дюбуа.

Однако мой телефон немедленно звонит с его ответом.

МАКС: В отличие от тебя, я дорожу своим здоровьем. Никаких леденцов для меня.

Я улыбаюсь, мои пальцы порхают над телефоном.

Я: Вот почему ты всегда несчастен.

МАКС: Отлично. Прибереги это для меня. Может быть, это даст мне магические способности механика.

Я фыркаю, глядя на экран, в то время как в моей голове звенят тревожные колокольчики.

Он заставляет меня смеяться.

Я нахожу его очаровательным.

Может быть, потому, что уже поздняя ночь. Или потому, что я испытываю чувство товарищества, увидев все давление, под которым он находится в Stinton Group.

В любом случае, моя защита полностью ослаблена. Мне не следовало бы получать столько удовольствия, переписываясь с таким мужчиной, как Макс Стинтон, в это время ночи.

Я: Ничто не спасет тебя, Стинтон. Даже магия.

Я забираюсь в кровать и прислоняюсь к изголовью. Поджимая под себя колени, я натягиваю одеяло на себя. Сон подступает к моим векам, но я борюсь с ним.

Это не потому, что я хочу поговорить с Максом.

Черт возьми, нет.

Я просто ненавижу оставлять разговоры в подвешенном состоянии. В общем.

Не имеет ничего общего с тем фактом, что я чувствую себя сейчас немного менее одинокой. Или что он тоже может чувствовать себя немного менее одиноким.

Нет.

Я туда не пойду.

Это всего лишь то, что я порядочный человек — то, с чем Макс совершенно не знаком.

МАКС: Как Бет? Она ведь не расстроена, правда?

Я вздрагиваю, когда он упоминает Бет. Его забота о ней кажется искренней, и это выводит меня из равновесия еще больше.

Я: С ней все в порядке. Я сказала ей не беспокоиться об этом. Ничто не помешает мне исправить это.

МАКС: Мне жаль эту машину. Она понятия не имеет, что встретила достойного соперника.

Я снова смеюсь.

Черт возьми.

Я до сих пор не знаю, когда мне стало так комфортно рядом с Максом Стинтоном, но, вероятно, мне следует потихоньку отступать.

Потихоньку?

К черту это. Я должна бежать в горы.

Он Стинтон. Он дядя Бет. Он само определение запретного.

Эти игристые ощущения у меня в животе вызваны тем, что уже поздно, и даже придурки выглядят привлекательно в это время ночи. В конце концов, это час секса по вызову. Время, когда женщины совершают худшие ошибки по самым глупым причинам.

Я: Мне пора ложиться спать. Самый ненавистный в мире механик должен завтра отлично выглядеть для таблоидов.

МАКС: Ненависть не продлится долго. Ты мой актив номер один, Дон. Я не инвестирую в предприятия, которые терпят неудачу.

Я закатываю глаза.

Я: Пошел ты, Стинтон.

МАКС: Сладких снов, Дон.

Раздражающая дырка в боссе.

Я швыряю телефон на стол и зарываюсь под одеяла, чтобы спастись от тревожного скручивания в животе.

Во всем виноват Макс.

Но я твердо решила не думать о нем следующие шесть часов.

Макс Стинтон не может заполнить мою голову, если я сплю,