Я смеюсь.

Ее глаза блестят, и я понимаю, что она дразнит меня.

Мне хочется схватить ее за талию, припереть к стене и завладеть этими губами так, словно завтра наступит конец света.

Она слегка улыбается.

Я опускаю взгляд на ее руки. — Ты поранилась?

— Нет. — Она поднимает испачканные пальцы. — Датчик CTS в основном состоит из проводов и…

Я беру ее за руку и осматриваю ее.

Она захлопывает рот.

Не сводя глаз с ее пальцев, я рычу: — Я уговорил людей Милы согласиться пригнать машину. — Нам пришлось удвоить сумму компенсации и отказаться от нашего требования об опровержении. Машина была наименьшей из их забот. Они готовы отдать ее нам, потому что ее все равно отправили на свалку. — Не пострадай, когда будешь чинить ее завтра.

У нее перехватывает дыхание.

Я поднимаю взгляд и смотрю ей в глаза. — Эти руки принадлежат Stinton Group.

Шокированный взгляд сменяется раздражением. Она вырывает свои пальцы из моей хватки.

Я сдерживаю смех и отступаю назад. — Держись подальше от Интернета. Скажи Элизабет, чтобы она тоже избегала социальных сетей.

— Конечно. — Она вздергивает подбородок.

Я отступаю, хотя и не хочу этого.

Я ухожу из ее гаража, хотя мне кажется, что у меня разрывается сердце.

По дороге домой я обещаю себе, что преодолею эти чувства к Дон Баннер, как только наши деловые отношения завершатся. Я продолжу помогать ей и моей племяннице со стороны, из тени, но с близкого расстояния…

— Привет, сынок. — Голос отца отрывает меня от моих мыслей, когда я переступаю порог своей квартиры.

Я замираю, моя рука на дверной ручке, а сердце сжимается где-то в горле.

Он выходит из темноты и смотрит на меня сверху вниз голубыми глазами, которые выглядят точь-в-точь как мои. — Не хочешь объяснить, почему ты избегал моих звонков?

— Папа. — Мой голос похож на карканье.

— Или, — его взгляд становится жестче, — ты можешь рассказать мне о Дон Баннер и о том секрете, который она скрывает.

Мое сердце сжимается как камень.

Папа узнал об Элизабет?

— Заходи внутрь. — Он хмуро смотрит на меня. — Нам нужно поговорить.

ГЛАВА 11

ПОД КОЛПАКОМ

ДОН

Если Бет и знает о злонамеренных комментариях в Интернете, она об этом не говорит.

Я не решаюсь сказать об этом первой, на случай, если ей удалось избежать всех актуальных тем обо мне и Stinton Group сегодня.

К сожалению, я совершаю ошибку, проверяя видео еще раз.

Оно все еще в силе.

Мало того, оно получил еще больше просмотров.

Комментарии, по сути, представляют собой парад ‘посрать на Дон Баннер’.

Мы уже можем отменить встречу с этой женщиной?

Она такая фальшивка.

Я слышал, что ее отец даже не был хорошим механиком.

Строчка о папе поразила меня сильнее всего. Он так упорно боролся, чтобы восстановить свое доброе имя после аварии. Он боролся каждый день. При виде того, как его имя вываляют в грязи из-за меня, у меня возникает ощущение, что моя голова вот-вот расколется.

— Мама?

— А? — Я вздрагиваю.

Бет в пижаме с автомобильной тематикой, в золотой шляпке на голове и со свежевычистенными зубами. Она сжимает одеяло и смотрит на меня с беспокойством.

— Прости, детка. Что ты сказала?

— Я сказала, что наконец-то выиграла игру в UNO. Бейли сказал, что я, возможно, даже достаточно хороша, чтобы сразиться с Белль.

— Это здорово, милая. — Я провожу рукой по ее волосам, натягивая одеяло ей на плечи. — Я рада, что ты хорошо провела время на ферме.

— Да. — Умные карие глаза останавливаются на мне. Бет прикусывает нижнюю губу и оценивающе смотрит на меня.

Эта девочка.

Всегда держит свои мысли при себе.

— Что случилось?

— Ничего.

— Ты можешь рассказать мне.

— Ты тоже можешь рассказать мне, — говорит она чопорным тоном.

Я обвиваю пальцами ее руку и сжимаю. Она такая драгоценная. Все, что я хочу делать в этом мире, это защищать ее. Как так получается, что она так молода, но умудряется защищать меня всем, что у нее есть?

— Я достаточно взрослая, — добавляет она.

От смеха у меня болит в груди. — Когда ты была маленькой, — шепчу я, глядя на ее загорелые руки, — ты вот так хваталась за мои пальцы и улыбалась мне. Показывала все свои маленькие десны.

Бет моргает, ее длинные ресницы подпрыгивают вверх-вниз.

— Ты была такой маленькой и беспомощной, но когда ты вот так держала меня за руку, я чувствовала, что могу все. Удивительно, как ты все еще кажешься такой маленькой и в то же время так быстро растешь.

— Мам, все в порядке? — В ее голосе звучит больше веса, чем положено семилетнему ребенку.

Я заставляю себя улыбнуться. — Я идеально.

— Я знаю об этом видео, — признается она.

У меня поднимаются брови.

Бет садится, и ее шляпка съезжает вперед, когда она горбит плечи. — Все в школе говорили об этом. Майкл чуть не ударил ребенка, который пытался плохо отзываться о тебе в моем присутствии.

— Брат Бейли Майкл?

— Да. — Она поджимает губы. Ее брови вытягиваются в букву V. — Но я сама ударила парня, так что ему не пришлось этого делать.

— Элизабет. — Я отступаю. Моя дочь прибегает к насилию, чтобы защитить себя, это одно, но я никогда не хотела, чтобы она принимала это решение из-за меня. — Ты знаешь, что не должна…

— В этом смысл, мам? Что ты собираешься делать с видео?

— Я… мы работаем над этим.

— Ты действительно ошиблась с машиной? — Ее взгляд откровенный и горящий. В мягком свете лампы карие глаза кажутся темно-карими.

Я сглатываю и отвожу взгляд. — Нет.

— Тогда человек, который это сделал, должен извиниться. Несправедливо, что тебя обвиняют, когда это даже не твоя вина.

Если бы только мир мог быть таким разумным.

Это не первый раз, когда мне сваливают вину на ноги, когда мои предложения были отклонены. Я не затаила дыхание из-за того, что на этот раз все по-другому. Если бы Генри планировал сделать заявление, признающее его ошибку, он бы уже сделал это. Радиомолчание на его конце провода говорит мне, что он рад, что это меня вываляли в грязи.

Как козел отпущения, все, что я могу сделать, это принять удар на себя.

Я кладу руку ей на плечо. — Элизабет, я не хочу, чтобы ты беспокоилась об этом. Я справляюсь. — Я поглаживаю ее руку вверх-вниз. — Если кто-то беспокоит тебя по этому поводу, не сопротивляйся им, хорошо? Ты сдерживаешь себя до тех пор, пока больше не будешь абсолютно не в силах. Сначала решай проблему всем, но не насилием, слышишь меня?

Она смотрит вдаль.

— Ты меня слышишь? — Я говорю своим строгим голосом.

— Да, — бормочет она.

Я наклоняюсь вперед и крепко целую ее в лоб. От нее