Ночь медленно отступала. Первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь тучи, и свет озарил израненную столицу великой империи.

Глава 21

Из клубов густого чёрного дыма появились две фигуры. Алиса пыталась вырваться из стальной хватки Марка, но её усилия были напрасны. Она сразу же почувствовала тяжёлую атмосферу этого места. Её сердце наполнилось страхом и чувством безысходности.

— Где мы? — испуганно спросила Алиса.

— Разве ты не узнаёшь? У тебя же должны быть воспоминания об этом месте. Постарайся вспомнить.

Он решительно зашагал вперёд, увлекая за собой девушку.

Они оказались в старом, полуразрушенном храме. Зловещая тишина царила вокруг. С потолка, который уже давно потерял свою красоту, свисали длинные цепи, звеня в такт шагам Марка. Каменные стены храма были покрыты мхом и древними рунами, которые едва заметно мерцали в свете редких факелов, отбрасывая тусклые отблески на пыльные полы. В крыше зияла огромная дыра, через которую виднелась одинокая луна.

В центре храма возвышался массивный каменный стол, покрытый трещинами и потемневший от времени. На нём были жуткие барельефы, изображающие сцены древних ритуалов и жертвоприношений. От этого стола веяло древней магией и зловещей силой, способной поглотить любого, кто осмелится приблизиться к нему.

Марк подошёл к столу и грубо бросил Алису на его холодную поверхность. Девушка попыталась встать, но тёмный колдун быстро приковал её к плите цепями, висевшими по углам. Она почувствовала холод металла, впивающегося в её кожу, и страх пронзил её сердце ещё сильнее.

Её глаза, полные ужаса, метались по мрачному помещению. В высоких оконных проёмах, из которых давно исчезли стёкла, танцевали тени, создавая пугающие фигуры. Ночь, царящая за пределами храма, только усиливала ощущение безысходности. Алиса попыталась призвать свою магию, но ничего не выходило. Артефакт остался лежать в кармане, а без него вся её сила была бесполезна. Девушка чувствовала, как сила бурлит внутри, и каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться, словно невидимая сила блокировала её. Это было словно пытка — осознавать, что у тебя есть великая сила, но не иметь возможности её использовать. Она была в ловушке, беззащитная перед мощью Марка.

Колдун, наблюдая за её отчаянными попытками освободиться, усмехнулся. Его молодое лицо, обычно привлекательное и обманчиво невинное, теперь искажалось злорадством.

— Бесполезно, — холодно произнёс он, и его голос эхом разнёсся по залу. — Твои силы не помогут.

Он громко и злорадно рассмеялся.

— Ты всего лишь марионетка, а я дёргаю за ниточки.

В глазах девушки блеснули слёзы. Она посмотрела на Марка с отчаянием и ненавистью. Алиса не хотела верить, что оказалась в такой ситуации, и всё так закончится. Её магия, которую ей передал Велес, теперь была бесполезна.

— Ты не понимаешь, что делаешь, — прошептала она дрожащим голосом.

— Не понимаю? Кажется, сейчас я собираюсь обрести абсолютную силу.

Марк зло усмехнулся и поднял посох, стоявший у стола. На нём вспыхнули руны, и из них медленно заструился чёрный дым. Он окутал полностью Марка. На мгновение Алиса подумала, что парень вновь решил переместиться, но дым начал рассеиваться, и перед ней предстало истинное обличие тёмного колдуна.

Его фигура, казалось, была вылеплена из самого мрака, и при взгляде на него становилось не по себе. Высокий и худой, с бледной, почти прозрачной кожей, он походил на привидение, бродящее среди живых. Каждое его движение было плавным и зловещим, как у хищника, поджидающего свою добычу.

Лицо Марка, если это его настоящим именем, было болезненно худым, скулы острыми, словно вырезанными из мрамора, а глубокие тёмные глаза излучали ледяной холод и безразличие. Они напоминали бездонные колодцы, в которых утонули тысячи душ. Его зловещий взгляд пронизывал, казалось, что он видит прямо сквозь людей, в самую глубину их душ, обнажая все их страхи и слабости.

Его волосы, чёрные как ночь, длинные и спутанные, обрамляли лицо, падая тяжелыми прядями на плечи. Они выглядели как чёрные нити, тянущиеся из бездны. В его ухмылке читалась злоба и насмешка, губы были тонкими и бледными, как и всё остальное его лицо.

Одет он был в тёмные одежды, которые казались сотканными из самой тьмы. Длинный плащ, покрытый таинственными рунами, чуть заметно мерцал кроваво-красным светом, усиливая жуткий эффект. Под плащом виднелась мантия, плотно облегающая его худое тело, испещрённая древними символами и знаками, которые словно шевелились на ткани, оживая от его присутствия.

Руки Марка, длинные и костлявые, были покрыты жуткими татуировками, которые извивались и светились в темноте, словно живые. На его пальцах красовались длинные острые ногти, напоминающие когти хищника. В одной из рук он держал посох, украшенный странными символами и рунами, которые мерцали зловещим светом.

Воздух в его присутствии казался тяжёлым и застоявшимся, словно пропитанным тьмой и ужасом. От него исходил слабый запах гнили и смерти, от которого хотелось отвернуться и бежать. Его фигура, окутанная мраком и зловещей аурой, вызывала дрожь у всех, кто осмеливался встретить его взгляд. Он был воплощением тьмы, древнего и непобедимого зла, скрывающегося в каждом его движении и жесте.

Магия заполнила воздух, создавая давящее чувство, которое заставило Алису ещё сильнее почувствовать своё бессилие. Она знала, что должна бороться, но как?

Марк подошёл ближе и начал читать древнее заклинание. Его голос, низкий и угрожающий, заполнял всё пространство храма, заставляя стены дрожать. С каждым его словом воздух становился всё тяжелее. Алиса чувствовала, как её тело наполняется ужасом и болью.

Руны, украшающие стены, внезапно начали светиться. Барельефы на каменном столе зашевелились, ожили и начали показывать сцены древних ритуалов, которые когда-то проводились здесь. Тёмный колдун протянул руку, и Алиса почувствовала, как её медленно покидает магия. Сила утекала из неё тонкой струйкой. Она попыталась вырваться из оков, но тело её парализовало.

Внезапно мир вокруг замер. Время остановило свой ход, и повисла звенящая тишина.

«Что происходит?» — подумала Алиса, охваченная паникой.

Однако неожиданно раздались гулкие шаги. Они медленно приближались, сотрясая стены древнего храма.

— Здравствуй, Алиса, — прозвучал спокойный мужской голос.

Девушка попыталась поднять голову, чтобы увидеть неожиданного гостя.

— Ой, прости. Давай я помогу.

К ней подошёл мужчина средних лет. У него были короткие волосы с проступающей сединой, его гладко выбритое лицо озаряло улыбка, а голубые глаза светились добротой и теплотой. Он был одет в просторную светлую одежду.

Незнакомец прикоснулся к оковам, и они тут же раскрылись. Чувство страха, сковывающее девушку, исчезло. Она поднялась и села на край каменного стола. Мужчина опустился рядом.

— Как у тебя дела? — неожиданно