По обеим сторонам проспектов росли стройные деревья, их листья тихо шелестели под лёгким ветерком. Под деревьями были разбиты аккуратные цветники, где росли ночные цветы, излучающие мягкое свечение и наполняющие воздух тонким, едва уловимым ароматом. Эти зелёные оазисы, тщательно ухоженные, придавали городу живость и гармонию.

Вода в каналах, пересекающих город, была чистой и спокойной. Она отражала мерцающий свет фонарей и огни небоскрёбов, создавая иллюзию звёздного неба на её поверхности. Вдоль каналов стояли изящные мостики, соединяющие берега.

Центральная площадь города была настоящим произведением искусства. В её центре возвышалась величественная статуя древнего императора, сияющая белизной мрамора. Вокруг неё были разбиты фонтаны, их вода мягко журчала, создавая мелодичный фон для вечерних прогулок. Люди, прогуливающиеся по площади, казались частью этой гармоничной картины, в их лицах отражались спокойствие и умиротворение.

Имперская столица, несмотря на свою мрачную атмосферу, излучала величие. В её чистых улицах и ухоженных домах чувствовалась сила и мощь древнего народа, который, несмотря на испытания, сохранил своё наследие и культуру. Ночной город, окутанный туманом и светом фонарей, был словно живое существо, дышащее историей и магией.

— Эй! — окликнула Тэя Алису. — Некогда любоваться видами, пойдём!.

Она поднялась на ноги и направилась к двери.

— Как её открыть? Тут даже ручки нет, — вопросительно произнёс Виктор.

— Сейчас, — ответила Алиса.

Она подошла к стене и начала искать небольшую плоскую площадку. Воспоминания Велеса слабым эхом отзывались в её памяти, подсказывая, что нужно делать. Наконец, она нашла панель, приложила к ней ладонь и тихо прошептала:..

— Истарон.

Панель слабо засветилась синим цветом, раздался скрежет, и дверь открылась.

— Однако, — удивлённо произнёс Ларос.

Отряд медленно и осторожно вошёл внутрь, прислушиваясь и приглядываясь, готовый к неожиданной схватке с врагом.

За дверью оказался длинный коридор. Он был похож на зловещий проход, наполненный атмосферой ужаса и безысходности.

Стены, сложенные из грубого бетона, были холодными на ощупь. Казалось, что они живые, будто впитали в себя все страдания и мрак, которые веками витали в стенах этой башни. На стенах почти не было украшений, только редкие, едва заметные трещины и следы от древних ритуалов.

Тусклый и приглушённый свет исходил от редких магических кристаллов, закреплённых на стенах. Их подрагивающее сияние напоминало пламя. Они горели неестественным кроваво-красным светом, отбрасывая длинные зловещие тени, которые танцевали на стенах, создавая иллюзию, что сами стены движутся. Эти тени, словно живые, тянулись к проходящим, будто пытаясь затянуть их в свою вечную тьму.

На полу коридора лежали грубые каменные плиты, на которых время от времени появлялись следы крови и таинственные символы, начертанные на них в ходе древних ритуалов. Каждый шаг отзывался гулким эхом, усиливающим чувство тревоги и опасности. Порой из глубины башни до отряда доносились странные звуки, похожие на слабые стоны и шёпоты, словно духи прошлого до сих пор блуждают по этим мрачным проходам.

Двери, ведущие в комнаты и залы, были массивными и тяжёлыми, сделанными из чёрного дерева, украшенного ржавыми железными элементами. На некоторых из них виднелись глубокие царапины и следы от ударов, будто кто-то когда-то пытался вырваться из запертого пространства.

Воздух был насыщен запахом сырости, плесени и древней магии. Лёгкий холод, исходящий от стен, проникал под кожу, вызывая дрожь и чувство дискомфорта. Всё в башне дышало холодной, безжалостной магией, оставляющей след в душе каждого, кто осмеливался сюда войти. Каждое мгновение здесь казалось вечностью, наполненной мраком и неизвестностью, где свет и надежда были лишь далёкими воспоминаниями.

— Куда дальше? — шёпотом спросил Виктор, когда отряд подошёл к первой развилке.

— Я не знаю. — Алиса, как её охватывает паника.

Неожиданно в её голове отчетливо прозвучали слова Велеса: «Что знал я, знаешь и ты».

— Конечно, — одними губами произнесла она и закрыла глаза.

Девушка напрягла память, пытаясь вспомнить, как сотни раз проходила по этим мрачным коридорам.

— Там, — она указала налево. — Есть лифт. Коридор прямо ведёт к каким-то. административным кабинетам. Направо — лестница.

— Направо, — тут же приказал Виктор.

Отряд двигался по коридору бесшумно и быстро. Но когда они завернули за угол, молодой человек внезапно остановился и замер.

На них шли два имперских стражника. Заметив чужаков, они сразу обнажили мечи и решительно направились к ним.

— Не двигаться, руки вверх, — скомандовал один из стражников.

Виктор напрягся, готовый выхватить меч, но краем глаза заметил, как мимо промелькнула тень. Это был Ларос. Он ловко проскользнул между членами отряда и мощным прыжком бросился вперёд. В воздухе Ларос прогнулся назад, как упругий охотничий лук, завёл руки за спину и выхватил два коротких кинжала. Стражники не успели издать ни звука. Лесной воин лёгким и точным броском поразил их в шею, не дав возможности поднять тревогу.

Ларос подошёл к стражникам, забрал своё оружие и жестом приказал продолжать движение.

Вскоре они подошли к небольшой металлической двери. На этот раз она была обычной. Тэя взялась за ручку и потянула на себя. Дверь открылась.

— Отлично, — прошептала девушка.

Лестница представляла собой бесконечную спираль, уходящую в обе стороны в темноту.

— Ненавижу лестницы, — недовольно буркнул Тэя и начал подъём.

Путники, ведомые решимостью и непоколебимой волей, шаг за шагом поднимались на вершину башни тёмных колдунов. Каждый их шаг эхом разносился по каменным сводам, усиливая чувство тревоги и напряжения. Бетонные ступени были холодными и скользкими, покрытыми толстым слоем вековой пыли.

Кристаллы, прикреплённые к стенам, горели неестественным, зловещим светом. Эти огни, тусклые и мерцающие, едва освещали путь, создавая иллюзию, что тьма вокруг становится всё плотнее и гуще. Тяжёлый воздух был пропитан запахом сырости и гнили. Каждый вдох обжигал и, словно ледяные иглы, проникал в лёгкие. Стены лестницы, грубые и неприступные, были покрыты старыми, почти стёртыми рунами.

Иногда из темноты раздавались слабые, едва уловимые шёпоты, словно духи прошлого пытались донести свои предостережения. Члены отряда старались не обращать на них внимания, хотя холодок страха пробегал по их спинам. Каждый из них чувствовал, как тьма башни пытается проникнуть в их души, вызывая сомнения и страхи.

По мере подъёма они стали замечать следы ужасающих ритуалов: пятна засохшей крови, глубокие царапины на камне, обломки древних артефактов. В некоторых местах лестница расширялась, образуя небольшие площадки, где стояли старинные пыльные статуи, смотрящие на них пустыми глазницами. Эти статуи, некогда величественные, теперь казались призрачными стражами, забытыми и оставленными на произвол судьбы. Их лица, изъеденные временем, выражали одновременно страдание и спокойствие, как будто они были свидетелями бесчисленных трагедий и чудес.

Отряд уверенно поднимался вверх, навстречу неизвестности. Их сердца бились в унисон,