— Нет! Нет! Не надо! — взревел Дариус, беспомощно наблюдая за происходящим.

Я надавил на спусковой крючок.

XVII. Пепелище

⚔ Рио ⚔

— Альпин предлагает что? — переспросила, я ошарашенно смотря на Сурию, которая примчала с докладом.

Кристоффа, которого сделали крайним, как и рассчитывала Альпин, казнили. Смерть младшего из детей Дариуса — сильный удар по лидеру Калесов. Да, он не самый сильный из них, но пошатнуть ментальное здоровье его папаши, как мне кажется, хороший ход.

— Мнение среди вампиров разделились. Одни считают, что это была показательная казнь, и даже если Кристофф, на самом деле, ни в чем не виноват, это сигнал для всех остальных, что впредь с предателями церемониться никто не собирается. Других вампиров, что не успели на это собрание, тоже прилюдно казнили, — отчиталась Сурия, заодно объясняя идею Альпин. — Другие же вампиры считают это событие первой победой за долгое время. Дабы поменять мнение тех, что из первой группы, мы должны сейчас сделать что-то, что укрепит позиции Альпин в рядах кровососов. Я понимаю, что это звучит дико, но... Она предлагает намеренно попасть в засаду вампиров и потерять часть наших людей, создать видимость сокрушительного поражения со стороны людей. Жертв среди вампиров должно быть минимум, ну или хотя бы какая-то часть из них должна вернуться и доложить об успехе вылазки. Что думаешь...?

— Думаю, что это очень плохая идея, — цыкнула я в ответ, сложив руки на груди. Перевела взгляд на карту, развернутую на столе.

Довод Альпин логичен, нам действительно нужно укреплять его позиции в рядах вампиров, чтобы при нападках на кровососов рангом повыше, не вызывать подозрений в честности, чтобы никто не мог даже помыслить, что Альпин, на самом деле, заодно с нами. Но цена...

— Это может возыметь успех? — спросил лорд Гайдель, тоже слушавший доклад Сурии.

— Альпин уверена, что да, — кивнула блондинка, обеспокоенно смотря на лорда. — Но она готова к отказу. Мы прекрасно понимаем, что это может быть недопустимой жертвой. Солдат и так немного, а использовать их как расходный материал...

— Я не могу послать своих людей на смерть, — вздохнул лорд, качая головой. Прекрасно его понимаю...

— Но и отступить сейчас мы не можем, — задумчиво ответила я, упёршись руками в стол.

Мы с Альпин затеяли очень грязную игру. Хоть первый из ходов и убрал одну из пешек из игры, но до момента, когда мы сможем поставить шах и мат Нильду, ещё далеко. И с каждым новым ходом жертвы со стороны людей будут неизбежнее. К тому же, уговорив Альпин согласиться на это задание, я даже помыслить не могла, что вампирская угроза будет столь высока. Этого стоило ожидать, но я надеялась на лучшее.

Отступать сейчас — это обесценить жертву Генри. Мы должны продолжать. Хоть к Ночной Страже я отношения больше не имею, но я даю себе отчёт в том, что вампиры продолжат плодиться, и рано или поздно их влияние уйдет далеко за пределы этих земель. Уничтожить угрозу в зачатке уже не выйдет, но мы должны истребить эту заразу сейчас, до того, как она станет неостановимой силой. С ними уже стоит считаться, страшно подумать, что будет, если это выйдет из-под хоть какого-то контроля.

— Вы должны сделать объявление, — обратилась к лорду, взвесив все «за» и «против». — Если согласные найдутся, мы поступим так, как просит Альпин. Если же они откажутся, будем думать дальше...

— Я тебя услышал... — он сокрушенно вздохнул, склоняя голову в знак согласия. Мне жаль это слышать, но выбор небольшой.

Сурии придется задержаться до того, как мы примем решение. Собравшись с силами, лорд Гайдель вышел из палатки и объявил общий сбор. Я же, разместившись у стены, сложила руки на груди, ожидая. Солдаты понемногу собирались для выслушивания объявления и последующего обсуждения.

— Друзья... — начал лорд, окидывая взглядом всех своих подчинённых. Видно, что следующие слова даются ему с большим трудом: — Вампиры съели наживку. Они сами казнили Кристоффа Калеса, но, как и ожидалось, во мнениях касательно этого они разошлись. Мы должны укрепить позиции наших шпионов в рядах вампиров, чтобы эти выродки начали считать их своими окончательно, — солдаты, кажется, воодушевлены словами о смерти одного из важных шишек в рядах кровососов. — Для создания максимально убедительной картины мы, к сожалению, должны намеренно попасть в западню. Я не смею просить вас идти на смерть, и мы откажемся от этой идеи, если вы против. Смерти Генри, на мой взгляд, уже достаточно, но...

— Я пойду, — один из солдат, явно в возрасте, сделал шаг вперёд. Я сокрушенно вздохнула. Безусловно, старый человек, которому нечего терять, идеально подходит на эту роль, но мне больно принимать этот факт. В конце концов, он мог бы прожить свои оставшиеся годы в спокойствие и уюте, а не идти на смерть в по умолчанию неравный бой.

— У многих из нас уже не осталось живых родных. Большинству нечего терять, господин, — присоединился к первому ещё один мужчина, уже моложе, лет тридцати. — Если того требует счастливое будущее для наших потомков, я без сомнения сложу голову на поле брани. Но хотя бы одного ублюдка с собой на тот свет я утяну!

— Кто ещё? — подала я голос, отходя от стены. Двое человек не производят впечатления подготовленной засады.

— Я! — вызвался третий, а за ним и четвертый, и пятый, и другие...

В общей сложности, из двухсот солдат, составляющих немногочисленную армию самых преданных воинов лорда, вызвалось три десятка человек. Но столько нам ни к чему. Из них Гайдель лично отобрал десятерых, в чьих глазах и сердцах действительно поселилась готовность умереть за общее дело.

Я перевела взгляд на Сурию и кивнула, давая ей понять, что она может отправиться к Альпин, чтобы доложить о нашей готовности. Обратившись тигрицей, наша лазутчица со всех лап рванула обратно на территорию вампиров. Точка, где должна быть подготовлена засада, нам уже обозначена.

Очевидно, что хоть мы и собираемся отправить людей в капкан, я не собираюсь мириться с тем, что кровососы уйдут восвояси совсем уж без потерь, а потому... Лично отправлюсь вместе с солдатами. У рядового вампира при всем желании не хватит сил меня прикончить, а значит, прибью нескольких уродцев.

— Будьте