– Я не хотел бы вводить вас в заблуждение, отец, – вежливо ответил Валерий. – Без сомнений, Александр Кобровский превзошёл все мои ожидания. Но я не настолько компетентен, чтобы спорить с мнением Фёдора.

– Меня интересует лишь твоя личная оценка, – всё же призвал к ответу граф Ужов.

– Что ж, в таком случае, – задумался Валерий. – Я бы точно не хотел, чтобы Александр Кобровский так просто погиб. Он был интересным противником, я хотел бы лично его одолеть. Но, в данном случае, он не мог повлиять на ситуацию.

Валерий с некоторой грустью покачал головой, но тут же продолжил:

– Я видел его состояние, отец. Честно говоря, он скорее напоминал еле живой труп. От него не исходило ни капли магической энергии. Я даже позволил себе тайно использовать некоторые из артефактов, которые вы мне доверили. Но ничего. В таком состоянии его смерть была лишь вопросом времени.

– Хорошо, благодарю за эти сведения, – кивнул Сергей Олегович. – Пока будем исходить из этого.

И всё равно, граф не собирался оставлять такую важную информацию без проверки. Так что у него было поручение и для Фёдора.

– Фёдор, возьмись за подтверждение, – повернулся он старому разведчику. – Отправляйся на север к их родовому особняку. Разрешаю тебе использовать все возможные ресурсы. Мы должны выяснить правду. Если всё подтвердиться… Будем готовиться к войне с Вадимом.

– Будет исполнено, – глубоко поклонился Фёдор. – Но, боюсь, я не смогу приступить сразу. Такие дела требуют большого времени, а мне необходимо сопроводить леди на турнир.

– Я снимаю с тебя эти обязанности, – остановил его Сергей Олегович. – Валерий, Алису будешь сопровождать ты. Отнесись к этому серьёзно, считай это последней проверкой. Тогда я больше не буду рассматривать притязания твоего младшего брата. И… Твоё желание тоже рассмотрю.

– Спасибо, отец, – склонил голову Валерий. – Для меня честь пользоваться вашим доверием.

– Хорошо, – кивнул граф. – Что ж, вы получили инструкции. Приступайте немедленно!

Валерий и Фёдор поклонились и покинули кабинет. Сергей Олегович же снова обратился к своим бумагам. Как бы ни были важны новости, работа должна быть выполнена.

Валерий был готов напевать песню. Конечно, он не мог так поступить. Но его настроение было даже слишком хорошим.

Его не слишком волновал Александр. Конечно, он ещё хотел с ним поиграться. Всегда весело уничтожать уверенного в себе противника. Но его смерть была скорее плюсом, чем минусом.

Валерий считал, что должен срочно поделиться этой радостной новостью. Поэтому направлялся он в комнату определённого человека.

Он подошёл к нужной двери и тут же открыл дверь.

– Привет, Алиса, – с улыбкой помахал он рукой. – У меня отличные новости!

– Ты совсем спятил?! – в Валерия тут же прилетела книга. – Тебя не учили стучать?! Что, если бы я переодевалась?

– Это было бы очень приятной случайностью, – поймав книгу, ответил Валерий. – Но пришёл я сюда не за этим.

Он подошёл к ней поближе. В последнее время Алиса Гадюкова расцвела. Она отрастила волосы, и черты её лица стали более взрослыми. Теперь она была прекрасной молодой женщиной.

– Что тебе нужно? – жёстко спросила она.

Впрочем, Валерий видел, что это лишь игра. Она опасалась его. Её выдавали бегающие глаза. А ещё она буквально вцепилась в свой письменный стол.

– Я просто хочу поделиться с тобой новостями, – Валерий приблизился к ней вплотную. – Александр умер.

Алиса тут же побледнела и широко открыла глаза. Да, именно такой реакции он и ожидал. Такое выражение ему нравилось.

– Я не верю ни единому твоему слову! – пытаясь казаться сильной, ответила она.

– А стоило бы, – пожал Валерий плечами, – я никогда тебе не лгал, к слову.

– Уходи, – слабо произнесла Алиса. – Я не хочу тебя видеть.

– Почему же? – мягко ответил ей Валерий. – Что ты вообще нашла в нём?

Он заправил ей волосы и осторожно прикоснулся к щеке. Она была такой прекрасной девушкой…

– Не прикасайся ко мне! – резко отпрянула она. – Ты забыл, что было в прошлый раз? Я всё расскажу твоему отцу!

– Как хочешь, – медленно опустив руку, ответил ей Валерий. – Кстати, есть ещё одна новость. В этот раз на турнир тебя буду сопровождать я.

Она побледнела ещё сильнее и теперь выглядела испуганно. Что ж, через пару лет совместной жизни это пройдёт.

– Ни за что, – тихо пробормотала Алиса. – Я попрошу у твоего отца сменить сопровождающего. И своему отцу расскажу.

– Не стоит так переживать об этом, – Валерий подошёл к ней вплотную.

Алиса уже стояла в углу и не могла отойти. Так что ей пришлось терпеть его присутствие.

– Знаешь, отец сказал мне кое-что, – на ухо прошептал ей он. – Он рассмотрит моё желание. Думаю, ты его помнишь.

Алиса отлично помнила. Он нагло заговорил об этом ещё два года назад при ней и её отце. Граф Ужов тогда подверг его серьёзному наказанию за такую бестактность перед вассалами рода.

– Ты будешь моей, – тихо прошептал он напоследок и быстро покинул комнату.

Да, его желанием была она. Алиса знала это. Знала, но сделать ничего не могла. Даже её отец не сможет. И то, что он сказал…

Она не хотела верить. Её оградили от всей информации, но слухи всё равно просочились. Саша был в критическом состоянии последние годы. Если он умер…

Она не хотела верить. Но эта мысль уже засела у неё в голове. И она разъедала сознание как какая-то адская кислота.

Алиса бессильно бросилась на кровать и заплакала.

Александр Кобровский.

Город Губкинский.

Я прибыл в Губкинский чуть раньше остальных. Честно говоря, не знаю, как мой отряд сюда будет добираться. Мне лишь сказали место сбора, а Мария с Вадимом взяли на себя всё остальное.

Городок был не очень большим, но неплохим.