Горячая ванна была лучшим завершением вечера. По маленькой комнате суетливо скакали тени от трепещущей свечи, а Шелара нежилась в расслабляющей воде и думала о том, что же будет дальше. Мысли текли лениво, по губам блуждала нежная улыбка, то исчезая, то появляясь вновь.

С каждым днём ей всё больше хотелось поверить в то, что это не сон, не обман и не мимолётное увлечение. Возможно, она слишком быстро привязывалась к людям - и к нелюдям, конечно, - но как тут устоять?.. Шелара провела пальцами по краю медной ванны, собирая капельки воды, маленький ручеёк заструился по рыжему металлу вниз. Это загадочным образом вернуло к действительности. Нет смысла предаваться размышлениям, больше похожим на несбыточные мечты. Это лето всё рассудит само.

Шелара вздохнула, с трудом принимая эту истину и отгоняя фантазии, и потянулась за полотенцем, висевшим на стуле. Кайрина наверняка уже спит.

Одевшись в льняную дядину рубаху и подсушивая волосы полотенцем, девушка взяла с сидения стула свечу в стакане с трещинкой и вышла из ванной. Когда она вошла в тёмную комнату, где слышалось лишь мерное дыхание спящей Кайрины, то увидела, как гаснет экран Стекла, оставленного ею на покрывале низкой кровати. Взяв в руки артефакт, она прочла новое послание от Шерри. Наёмник был в городе и вновь предлагал встретиться. Облизнув по привычке нижнюю губу, Шелара поколебалась мгновение - и написала, что не может. Затем бросила Стекло в раскрытую сумку на полу. Незачем.

Она расстелила кровать и села на голубоватую простынь, смутно напомнившую постель в Шанакарте, продолжая сушить полотенцем густые волосы. Закончив, развесила влажную ткань по спинке кровати и уже собиралась задуть огонёк свечи, как в дверь раздался тихий стук.

- Ты всё так же прекрасна и фривольна в выборе нарядов, - приветствовал её стоявший в тёмном коридоре Шерри, когда она открыла дверь. В его руках светился магический огонёк. - Что не может меня не радовать!

- Я вообще-то спать собиралась, - сумрачно объяснилась Шелара, прикрываясь дверью.

- Спать? А в народе говорят, что зло не дремлет.

Шелара нахмурилась:

- Ты пришёл плохо шутить?

- Нет, я пришёл поговорить с тобой.

- Я не думаю, что это нужно, Шерри.

Она попыталась прикрыть дверь, но арши не дал этого сделать, легко удержав створку рукой.

- Не нужно, Шел, необходимо. Ты должна узнать нечто важное.

- Если это не тайна какого-нибудь гномьего клада, то я пошла спать.

Демон покачал головой:

- Нет, это касается Альшера. Не гномий клад, конечно, но тоже безделушка интересная.

Шелара подозрительно посмотрела на арши, но вид у того был вполне невинный. Для демона.

Пробормотав что-то малоразборчивое о том, что сейчас оденется и выйдет, девушка всё-таки закрыла дверь и скрылась в комнате. Кайра с шорохом перевернулась на другой бок, продолжая мерно сопеть. Спала воровка всегда гораздо крепче, чем следовало бы при её опасной профессии. Быстро натянув бриджи с сапогами и накинув ларли поверх дядиной рубахи, Шелара вышла из комнаты.

- Та?к над нашим национальным костюмом ещё никто не издевался, - оценил её вид Шерри, отстраняясь от дверного косяка.

Шелара посмотрела на блестевшую в тусклом свете вышивку дорогой ткани, на блёклые заношенные рукава льняной рубахи, грозящие вскоре обтрепаться до прорех, и равнодушно пожала плечами:

- А по-моему, как раз в моём духе. Принцесса воров и Шанакарта.

- Принцесса воров? Это ты себе польстила! - хмыкнул арши и кивнул в сторону лестницы на первый этаж, предлагая спуститься.

Шелара кивнула и пошла рядом с ним по коридору, освещённому только плывшим в воздухе магическим ‘светлячком’, мимо чужих закрытых дверей.

- Почему же польстила? Знал бы ты, какая у меня сегодня добыча была! М-м-м, обзавидовался бы!

- Игрушечный лук из тира на Парусной улице? Да-а, знатная добыча! Всегда мечтал.

- А ты откуда уже знаешь?

- Слышал краем уха о большой драке в тире, любопытства ради узнал подробности. Тебе следует всё-таки потише обставлять дела. То в Лерде шума на неделю наделала, теперь - в дрянном тире… Воровство - вещь деликатная, а ты всё превращаешь в карнавал с мордобоем.

- Но-но! В мордобое я не участвовала. И даже не зачинала! Хозяин тира сам клиентам ляпнул, что жулик. Я, можно сказать, справедливость восстановила!

- Ох, да! Защитница сирых и угнетённых! - восхитился Шерри. - Если так пойдёт, вскоре начнёшь грабить богатых и отдавать награбленное бедным.

- Спасибо, но что-то не хочется. Я вообще планирую завязать с этим делом, а лук ради смеха утащила. Альшера учила плохому!

- Альшера плохому? - засмеялся арши. - И как успехи?

- Мне кажется, у него талант. Со мной-то, конечно, не сравнится, кто спорит, но талант есть.

- Скромно! - Шерри, всё ещё смеясь, подвёл её к лестнице и подал руку, помогая спуститься по крутым ступенькам.

- Так, ради чего ты меня сна лишил?

- Это, малышка, не коридорный разговор.

Когда его ладонь крепко сжала её пальчики, Шелара ощутила тоскливое желание обнять демона, как раньше, вновь почувствовать запах ландыша и леса, покоривший её, наверное, ещё на ночной мостовой Лерды. С притяжением, если оно есть, ничего не поделаешь. Хотя, можно попытаться!

Она ненавязчиво высвободила руку и пошла рядом, держась за гладкий поручень лестницы.

- Мне кажется, или ты не рада меня видеть?

- Конечно, рада, Шерри.

- Звучит неубедительно. Чем же я провинился? По-моему, в последний раз мы вполне мило поболтали. И ты даже не хотела меня отпускать.

- Всё течёт, всё меняется, - с усмешкой ответила Шелара и, вытащив из кармана перчатку, протянула ему. - Ты обронил в Свободном.

- Перчатки! - цокнул он языком, забирая вещицу. - Даже демоны их теряют! Самая недолговечная в употреблении вещь после совести!

- Но