в упрямо расширенные глаза в упор.

— Пожалуйста, — повторила Кьяра.

— Хорошо, — медленно проговорил Олтар, словно они не теряли драгоценное время.

И бережно, как хрупкую вазу, положил Кьяру на песок.

Он постоял, глядя на нее, еще пару секунд и открыл портал. Юркнувшая в проем Лиамея с облегчением успела заметить, как блеснула за ее спиной вспышка — и расплакалась.

19. Дэмин

Великий лекарь выжал оставленного Олтаром для допроса пар-оольца досуха. Дэмин не беспокоился о сохранении рассудка мудреца: тот оказался почти бесполезен, он мало знал о веле — плавучих поселениях, куда поначалу прибывали захваченные шепчущие; почти ничего — об общих планах Пар-оола. Назначение пар-оольца оказалось скудным: лишь повелевать порученной ему дюжиной марионеток, вовремя использовать портальное окно и следить, чтобы его рабы прошли в проем и не потерялись по дороге.

Пар-оольцу было известно и время, и даже место следующей отправки войск. Прямо сейчас ожесточенная битва разворачивалась у стен Приюта Тайного знания — магического ордена, укрывавшего остатки тех, кто не попал в ловушку сразу после праздника, во время которого и началась война. Именно тогда множество знатных семей потеряли своих отпрысков, о чем до сих пор сокрушались. Пар-оольцев же куда более интересовали не до конца обученные шепчущие, чем имперская знать. Этому мелкому военачальнику, как и десяткам других, передали приказ об абсолютном приоритете пополнения армии.

А еще захваченный мудрец был отлично осведомлен, как быстро и неотвратимо работают артефакторные ошейники — и это его знание отозвалось в Дэмине новой волной ледяной ярости.

Ошейник Кьяры связывал ее с ушедшим военачальником, а значит, воля девушки если и оставалась где-то внутри, значения уже не имела. Память извивающегося от мучения пар-оольца вспыхивала картинами одна другой безжалостнее: поначалу ни он, ни другие мудрецы не верили, что власть, даваемая артефактами, безгранична, и проверяли ее разными способами, ища предел — будь то боль, страх за свою жизнь или неприемлемые для раба действия.

Предела не находили.

Симпатичных девушек-шепчущих пар-оольцы считали почти за животных, но пользовались ими для снятия напряжения. Ощутив отдаленное брезгливое презрение с примесью похоти, Дэмин сжал пар-оольцу сердце — тот закашлялся, синея, — но вовремя остановился.

Дэмин хорошо умел держать себя в руках. Однако происходящее выбило из него дух своей неотвратимостью и разворотило в душе что-то, о чем он даже не знал.

Мысль о Кьяре, попавшейся в лапы этих животных, Кьяре на грани смерти, теряющей, возможно, свою честь прямо сейчас, вылилась в силовой всплеск: охнул и прижался к спинке император, вскрикнули лекари, и только парни Олтара выставили перед собой щиты, спасаясь от дробящей трещинами камень волны. Лестница раскололась натрое, но волна миновала трон, лишь отрезав от золотого солнца лучи, которые тут же рухнули за спинами Тинека и Шена, с треском хватая острыми гранями ткань знамен. Вокруг императора и лекарей и по стенам заплясали сполохи заговоров: это Екат и его подчиненные не дали всплеску навредить ни людям, ни зданию.

— Все? — осведомился Екат, очевидно, решивший, что волна — след неизвестного ему заговора. И тихо, так, что только Дэмин услышал, добавил: — Отлично, меня всегда раздражало это солнце.

— Все, — отрезал Дэмин, не реагируя на то, что раньше счел бы забавным.

.

— Следующее открытие порталов? — несколько минут спустя осведомился Екат, когда великий лекарь отпустил уже остывающее тело.

Эта информация была почти бесполезна.

— Ранним утром, в шестой час здесь.

— При захвате того, у кого есть подобные сведения, они могут поменять время, — понятливо протянул Екат, обращаясь к Дэмину и игнорируя императора. — Мы бы поменяли, верно? Я сейчас же напишу в Приют, но, думаю, они не рискнут своими людьми. Так что это мясо бесполезно.

Дэмин слышал его слова словно через пелену.

— Да, — отозвался он. — Напиши.

— А зачем убили этого? — поднялся с трона император и блеснул по-детски пустыми глазами. — Он теперь вонять будет. Можно же было…

— Нельзя, — оборвал его слабоумное брюзжание Дэмин, не озаботившись даже формальной вежливостью.

Быстрым шагом он вышел из тронного зала, не прощаясь и не оборачиваясь.

.

Заместитель Олтара был прав. Скорее всего, пар-оольцы изменили время, если могли так оперативно делать это. Дэмин не присутствовал на заседании, но знал решение военного совета: шепчущими не рисковать. Никто не собирался открывать портал в назначенный час, столь ничтожна была вероятность избежать ловушки.

Никто, кроме Дэмина.

Сложно оказалось не принять решение последовать за девчонкой, а не пойти раньше, понимая, что время идет, и все эти часы Кьяра в опасности. Лекарь останавливал себя очевидным: вне озвученного окна шанс оказаться там же, где она, и вовсе нулевой. Попадание в силовую мясорубку, недавно почти уничтожившую сильнейшего из директоров Приюта, ничего бы не изменило.

Олтар находился там же. Дэмин мог не любить мастера безопасности, но тот был сильным и расчетливым шепчущим, умеющим повернуть себе на пользу почти любую ситуацию. Сейчас его заинтересованность Кьярой — пусть и применительно к получению информации о великом лекаре, — сулила надежду, что девушка жива и цела. Дэмин предполагал, что Олтар, если его самого не захватили, попытается отбить и Вартана, и Кьяру, и искренне желал ему успеха.

Но воин не знал, насколько сильно Кьяра больна, как и то, что ей нужно пить снадобье, чтобы не чувствовать боли и оставаться на ногах. Хорошо хоть, Дэмин не сказал Кьяре правды, опасаясь, что она отнесется к ней несерьезно — у нее в любом случае было в запасе три дня. Но если девушка не вспомнит, что нужно использовать эликсир, быстро потеряет возможность двигаться. Увидев, что она больна, пар-оольцы просто бросят ее? Или…

Дэмин накладывал на себя щит за щитом, не надеясь, но делая все возможное, чтобы уберечься при возможном попадании в истребляющий капкан. Лекаря как-то отстраненно поражало, насколько ничтожно мало меняла эта перспектива в его планах. За всю свою долгую жизнь Дэмин Лоани никогда не ставил чужие интересы выше своих, и