Инфестаты возбужденно загомонили, обсуждая столь внушительное число. Пока что каждому из них такой уровень казался совершенно недостижимым.

— К сожалению, никто больше не смог приблизиться к подобному могуществу. Ведь сравнивать себя с Аидом, это как пытаться сопоставить, к примеру, рост самого высокого человека на планете с расстоянием до солнца! Но только пока…

Гости затаили дыхание, уловив в речах оратора соблазнительные посулы. Некоторые подобрались в креслах и отставили подальше бокалы, чтобы ненароком не упустить ни малейшей детали.

— Зачем нам тратить свои драгоценные силы на то, чтобы прислуживать московским толстосумам? — переключился на другую тему выступающий. — Разве можем мы стать сильнее или изучить свою природу лучше, если заняты тем, что поддерживаем подобие жизни в кучке грязных гастарбайтеров? Разве те копейки, которые мы получаем за этот труд, это достойная цена нашему таланту?!

— Точно! — выкрикнул слушатель из-за первого столика. — Не будь этой проклятой инквизиции, я бы сам заработал в сто раз больше!

— А он прав! — вторил ему другой гость. — Работать на себя выгоднее!

— Только необходимо соблюдать меры безопасности, — добавил третий инфестат.

— Постойте-постойте, почтенные! — замахал руками со сцены мужчина в кардигане. — Вы свернули в совсем иную сторону! Я не пытаюсь толкнуть вас на путь одиночек. Напротив! Я хочу сказать, что мы все должны объединиться!

— Это еще зачем?! — недоуменно отозвались из зала.

— Я поясню. Смотрите, господа, в Москве и других крупных городах находятся слишком сильные гарнизоны борцов с нежитью. Так что успешно вести здесь дела и развиваться способны лишь инфестаты высокого положения, имеющие серьезные связи и солидный достаток. Нам же в этой цепочке отводится исключительно роль прислуги, не более. Но ведь помимо городов-миллионников существует и множество других! Маленьких и не очень. Далеких и близких. Во многих из них даже нет собственных боевых отрядов! Лишь крохотные отделения ФСБН, созданные больше для галочки. Понимаете, о чем я?

Собравшиеся снова принялись о чем-то совещаться, на короткий миг позабыв о человеке перед ними. Похоже, такая простая и очевидная мысль не приходила им в голову, а потому хотя бы поверхностно, но обсудить ее стоило.

— Давайте разберем на примере, — взоры гостей вновь обратились к сцене. — Кто из вас может управиться с двумя десятками кукол одновременно?

Все присутствующие без исключения воздели ладони вверх.

— Тремя десятками?

Несколько рук опустилось.

— Четырьмя?

На этот раз с поднятыми руками остались сидеть лишь трое, бросая слегка высокомерные взгляды на своих соседей.

— Отлично… посмотрите, нас тут двадцать пять человек. А это свыше полутысячи подконтрольных мертвецов! Нам под силу полностью захватить власть в каком-нибудь небольшом городке на восемь-десять тысяч жителей. При должном уровне сноровки и умения, мы сможем уничтожить всех раньше, чем туда прибудут подразделения инквизиции. А затем поедем в следующий. А представьте, что после такого пиршества наш дар станет сильнее в два, три раза или на целый порядок? Вы понимаете, какие откроются перспективы, если каждый из нас поднимет себе две сотни мертвых приспешников?! Это ведь целая армия!

Инфестаты радостно загалдели, будто их уже распирало от кубометров легкодоступного некроэфира. Некоторые захлопали и засвистели, всецело выказывая одобрение и поддержку этому предложению. Иными словами, равнодушным не остался никто.

— Я бы не стал вас собирать, если б уже не проработал всесторонний план по захвату и контролю небольшого населенного пункта, — горделиво поделился выступающий. — Если мы будем строго ему следовать, то нас никто не сможет вычислить. Перво-наперво, мы обратим в кукол работников силовых ведомств. В маленьких городах ключевые посты распределены всего лишь между полусотней человек, не более. Затем, мы сосредоточимся на местных органах власти. Хе-хе, я искренне сочувствую тому, кому в подчинение достанутся куклы бухгалтеров и фискалов. Потом непросто из мозгов будет вычистить все эти сальдо, дебеты, сверки и балансы, но придется потерпеть.

Воодушевленная толпа разразилась громким смехом. Небольшая шутка только усилила их благостное настроение.

— Я считаю, что нашу тайную вечерю нужно будет повторить, — поделился со сцены мыслями инфестат. — Всех, кто обдумает и примет мое предложение, я приглашаю снова посетить эти пенаты. Мы обсудим подробности плана и распределим между собой роли, выберем цель, а кроме того…

Мужчина вдруг сбился и надолго замолчал, замерев с выпученными глазами. Несмотря на прохладу, царившую в небольшом зале, его лоб заблестел от враз выступившей испарины. И даже полумрак здешней обители не мог скрыть то, как сильно побледнело его строгое и волевое лицо.

— Господи… — по старой привычке пробормотал некромант, — они нашли нас…

Гости, прекрасно учуявшие исходящий от оратора страх, заволновались. Но, прежде чем кто-либо из них успел подняться или хотя бы спросить, в чем же дело, обстановка резко изменилась. В одно мгновение воздух задрожал от грохота выбиваемых дверей, опрокидываемых столов и требовательных криков.

— Всем лежать, работает боевая инквизиция! Животом на пол! За использование дара открывается огонь на поражение!

В помещение ввалились люди в бронированных костюмах, которые пинками роняли всех, до кого дотягивались. Несчастный персонал, обращенный в нежить, был переломан за считанные секунды и методично сожжен, как, собственно, и те безумцы, что попытались оказать сопротивление. Их просто во мгновение ока расстреляли из монструозных винтовок, превратив амбициозных инфестатов в развороченные куски слегка поджаренного мяса.

Инквизиция работала очень жестко и безжалостно. Но даже на этом фоне неприятно выделялся один из ликвидаторов, ворвавшийся в зал бывшего ночного клуба в первых рядах. Он столь неистово опрокидывал обомлевших от такого поворота событий некромантов, что те в буквальном смысле слова становились калеками.

Шаг, удар широким прикладом, и первый гость падает ему под ноги с неестественно вывернутой челюстью. Разворот. Закованное в броню колено вылетает вперед и врубается другому человеку в пах. Бедолага сдавленно охает и кулем оседает вниз. Прыжок к самому большому столику, где сидело шестеро инфестатов. Тяжелый ботинок дробит колено одному, а стремительный локоть превращает лицо второго в кровавую кашу. Третий пытается отгородиться от бойца вытянутыми руками, но огромная перчатка хватает его за пальцы и с хрустом выгибает их в обратную сторону.

Какой-то отчаянный мужчина, видимо, желая защититься и действуя в состоянии полного аффекта, решает бросится на спину инквизитору. Другие напарники ликвидатора тут же вскидывают винтовки, но их товарищ прекрасно справляется и сам. Он совершенно легко, с виду даже не напрягаясь, одной левой срывает с себя нападающего, а затем молниеносно просовывает ему руку куда-то подмышку. Короткое усилие, и боец скручивает опрометчиво кинувшегося в атаку некроманта вдоль оси позвоночника. Злоумышленник хрустит громко, подобно трещотке, а потом безвольной грудой плоти шлепается на пол.