— Блин, я не верю во все это…

— Придется поверить. И это… слышь, Факел?

— Чего?

— Об этом разговоре обязательно доложи следакам из ФСБН, не утаивай. Не подставляйся лишний раз. Сечешь?

— Я подумаю… — неопределенно пробормотал я, борясь с приступом какого-то нелогичного почти подросткового упрямства.

— Не думай, а делай! — грозно прикрикнул Изюм. — Я тебе не для того… Ох, сука! У нас тут гости. Все, конец связи, Юрец. Не ищи меня. И будь здоров. Я рад, что судьба нас с тобой свела. Ты был отличным командиром и напарником. Знаю, моих ошибок ты никогда не повторишь, потому что ты… потому что ты лучше меня. Отбой.

— Погоди…

Я не успел даже попрощаться с Максом, как вызов прервался. Мне столько еще хотелось сказать своему товарищу, о многом спросить, предложить помощь. Да хотя бы поблагодарить его за то, что он неоднократно вытаскивал меня из полной задницы. Но динамик смартфона своим глумливым молчанием зарубал все эти намерения на корню.

Раздраженно бросив мобильник на переднюю панель автомобиля, я до треска в костяшках вцепился в руль обеими руками. У меня ушло целых несколько секунд на то, чтобы осознать, что со стороны пассажирского сидения ощутимо тянет страхом. Мой дар улавливал эти эманации и легко подрагивал, словно хвост разозленного кота, хлещущий его по бокам.

— Прости, Мариш, — как можно более мягче обратился я к своей спутнице. — Я тебя напугал?

— П-пожалуй, что да, — медленно кивнула девушка. — Я почему-то вдруг снова ощутила себя пленницей, привязанной к каталке… как тогда, в подвале…

— Черт, я, наверное, немного потерял контроль, — пришлось мне повиниться. — Я честно не хотел, чтобы ты меня видела таким.

— Что з-значит, «потерял контроль?» — затаив дыхание переспросила Марина.

— Так бывает, что в моменты сильного эмоционального напряжения тьма во мне начинает бурлить и вырывается наружу. Обычно, я хорошо с ней справляюсь, но тут, каюсь, не сдержал…

— Какая еще тьма? О чем ты?

Я перевел взгляд на пассажирку, пытаясь понять, шутит она или говорит серьезно. Но судя по ее широко распахнутым испуганным глазам, юмором здесь даже не пахло. Странно, конечно. Я ведь полагал, что она давно уже обо всем догадалась. Но, видимо, слишком сильно переоценил уровень информированности граждан об одаренных.

Собственно, а чем я рискую? О моей должности Маришка догадалась сама, я ей ничего не рассказывал. Полагаю, она заслуживает знать и остальную часть правды о своем молодом человеке.

— Я инфестат, Марина, — глухо отозвался я. — Государство нас усиленно готовит и бросает на борьбу с неживой угрозой. Обычные люди не смогли бы противостоять ей так же эффективно, как это делаем мы. Только прошу, никому не рассказывай о том, чт…

— Юра, останови машину! — порывисто приказала девушка.

— Мариш, ты чего? — потрясенно посмотрел я на возлюбленную. — Неужели ты…

— Я прошу тебя, останови!

Чтобы не доводить бедняжку до истерики, я поспешил исполнить ее просьбу. Мой автомобиль сбросил скорость и затормозил, прижавшись к тротуару.

— Послушай, Марина…

— Нет, извини… прости…

Трусящимися пальцами отщелкнув застежку ремня безопасности, она выскочила из машины так поспешно, будто спасалась из клетки с диким львом. Хлопнула пассажирская дверца, ставя точку в нашем разговоре, а сама девица чуть ли не бегом бросилась в противоположную движению сторону, даже не оборачиваясь…

* * *

Импозантный мужчина в бежевом кардигане неспешно поднялся на сцену, обвел взглядом собравшихся в зале людей и вежливо постучал кольцом по бокалу, который держал в руках, привлекая внимание. Негромкие беседы постепенно стихли и приглашенные инфестаты подняли головы, приготовившись слушать, что скажет человек, собравший их в столь необычном месте.

— Здравствуйте, почтенные гости! — хорошо поставленным голосом объявил выступающий. — Я рад приветствовать вас в моей скромной обители. Надеюсь, вам здесь нравится…

По рядам посетителей прошелся легкий шелест одобрительных шепотков. Помещение бывшего ночного клуба действительно произвело на них положительное впечатление. Приглушенный свет, мягкие кресла, покорные умертвия, разносящие напитки и закуски, ростовые клетки с пока еще живыми пленницами. Можно сказать, что здесь было по-своему уютно.

Нет, обычному человеку подобная обстановка без сомнений показалась бы чем-то ужасным и шокирующим. Вряд ли какое-нибудь неодаренное ничтожество сможет расслабиться, когда холодные пальцы мертвой официантки забирают у него опустевший бокал, а где-то совсем рядом скулит дрожащее от ужаса мясо. Но им, высшим существам, которые благодаря своему особенному таланту шагнули значительно дальше границ глупой морали, тут очень даже нравилось.

— Вы, наверное, крайне жаждете узнать, для чего я пригласил вас, — продолжал вещать мужчина. — И я не стану утомлять долгими вступлениями. Однако давайте прежде всего поднимем бокалы в честь величайшего человека современности! В честь Аида! Того, кто открыл нам незримые двери и впустил в наш скучный мир благословенный некроэфир!

Инфестаты воодушевленно вскинули фужеры, некоторые даже чокнулись с соседями, с которыми успели познакомиться. Мелодичный перезвон хрусталя и тонкого стекла пронесся над столиками, а затем все стихло. Только мертвецы безмолвными тенями кинулись наполнять опустевшие емкости в руках гостей.

— Итак, раз уж я упомянул Аида, то хотелось бы поделиться своими размышлениями о его личности, — сказал выступающий, после того как залпом опрокинул в себя шампанское. — Думаю, никто не станет спорить, что он самый выдающийся инфестат из всех, кто известен истории. Но в чем секрет его могущества? У вас есть предположения?

Гости, слегка разомлевшие от алкоголя, расслаблено сидели на своих местах и не проявляли особого рвения вступать в дискуссию. Из них сейчас, подстегнутая хмелем, тонкими и едва заметными нитями утекала тьма, стелясь над полом и переплетаясь в замысловатые узоры. Самих обладателей дара это нисколько не тревожило, ведь расход некроэфира был совсем ничтожным. Сопоставимым с объемом потерь воды в организме во время дыхания. А вот обнаженным девицам, запертым в клетках, этих жалких крох с лихвой хватило, чтобы ощутить животный страх, порожденный близостью загробного мира. Они из всех сил затыкали свои рты и кусали кулаки, лишь бы заглушить рвущиеся наружу всхлипы и судорожные вздохи. Ведь собравшиеся некроманты не станут терпеть того, кто мешает им вести светские беседы…

— Огромнейшее преимущество Аид получил потому, — вновь заговорил мужчина на сцене, когда на его вопрос не последовало ни единого ответа, — что он был первым! Он не имел ни конкурентов, ни серьезных противников, не отбивался от хорошо вооруженных и оснащенных отрядов инквизиции, а его неживые приспешники могли спокойно входить в любые двери. Аид потратил годы, совершенствуясь в управлении некроэфиром, и достиг в этом небывалых высот! Даже по оценкам самых скептически настроенных экспертов, в разгар Кровавой Зимы под его началом находилось не менее ста тысяч мертвецов! Только вдумайтесь! Сто. Тысяч.