самой столицы приезжали люди, помогая без всякой оплаты. Завалы полностью расчистили, восстановили главную дорогу, построили уже несколько десятков домов. Но работы предстояло еще много. Высокие оплавленные стены Элвар решил оставить как есть. Взамен им, построить небольшие с широкими воротами, когда основные работы будут завершены. Элвара всегда удивляло: почему во всех городах такие маленькие ворота. На границе они нужны для защиты от дикарей, но в обычных городах торговцы, со своими повозками, часами стоят на жаре, чтобы попасть внутрь. Имперская армия все еще прочесывала горы и весь запад, ища оставшихся дикарей. Тем, кому «посчастливилось» выжить, были отправлены в трудовые лагеря, по старой имперской традиции. Элвар старался не думать о таких вещах, полностью сосредотачиваясь на своей работе. Проезжали через его город и ученые с картографами, для исследования новых земель. Приносили с собой много слухов из столицы: налоги все повышались, а жизнь простого народа лучше не становилась; многие лавочники переезжали в Дуаран и работали за еду, надеясь тут заново открыть свое дело. Северные купцы тоже жаловались, что в столице нынче торговли совсем нет.

— Горожане совсем обеднели, а знать сидит по домам или развлекается с императором. Им, видите ли, не нужны наши товары! Такого не было даже после предыдущей великой войны. Похоже, Адис просто пропивает все ваши деньги.

Элвару не хотелось в это верить. Император продолжал держать свое слово, выплачивая жалованье людям Элвара, в том числе и тем, кто присоединился к нему за эти два года.

И вот появилась причина увидеть все своими глазами. Ему пришло письмо с вызовом в столицу на совет. Элвар совсем позабыл, что он, как доблестный, получил право на нем присутствовать, а также участвовать в политике страны. Или по крайней мере, быть в курсе ее. Единственным приятным событием, по прибытию в Элар, могла быть встреча со старым другом — Шин Зе. Хотя, у Элвара не было уверенности, что хайши будет в столице. Возможно, Элвар заразился неприязнью к ней, именно от Шин Зе. Свой родной дом доблестный продал, еще когда уезжал восстанавливать Дуаран. А так как своей фамильной резиденцией в Эларе он не обладал, его разместили в замке императора. За день, до начала совета, Адис пригласил его вечером на личный разговор. Каждый раз, как Элвар представал перед императором, он видел напоминание о том, каким был, когда потерял своих друзей. Адис выглядел постаревшим еще лет на десять, и встречал его в, довольно, неопрятном виде: спутанная борода, грязные-сальные волосы, мятый халат. Покои, были пропитаны запахом вина до тошноты.

«Неужели все эти слухи правда? Наверно, Шин Зе видел меня таким же, но я смог измениться. Я стал доблестным. Почему же тогда это чувство неправильности не исчезает? Что я желаю на самом деле? Чтобы мои друзья были живы? Но это невозможно. Нужно сохранить хотя бы то, что осталось. Память о них.»

Элвар инстинктивно погладил крышку карманных часов через одежду.

«Я могу сделать Дуаран символом отваги, городом-памятником. А что потом? Смогу ли я управлять целым городом?»

— Можешь присесть, — сказал неожиданно Адис.

Наверно, Элвар уже долго стоял, и не реагировал на императора, чем вызвал его искреннее беспокойство.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

— Спасибо, ваше величество, но вынужден отказаться. Алкоголь слишком быстро на меня действует.

— А я, пожалуй, себе налью.

Элвар приложил все силы, чтобы на его лице не отразилось разочарование.

— Как нужно править? Твое мнение поменялось?

Элвар вспомнил их первый откровенный разговор.

— Да, ваше величество.

— И что ты, теперь, думаешь?

— Я думаю, что с годами иллюзии рассеиваются и мы делаем то, что не хотели бы, но мы должны. Люди слабы и не хотят брать большую ответственность на себя. Кто-то, обязан показать им путь.

Адис улыбнулся.

— Верный путь ведом лишь императору, да?

— Да, ваше величество.

— Спасибо за откровенность, Элвар, — Адис отпил из своего бокала и продолжил. — Похоже, я себя немного переоценил.

Элвар поднял одну бровь вверх.

— Не оставишь меня? Последнее время, мне нужно больше отдыха, — сказал император, устало присаживаясь в кресло.

— Конечно, ваше величество.

После, неожиданно короткой встречи с Адисом, Элвар направился в свои покои. По дороге он столкнулся с леди Клариссой Регон. Доблестный учтиво поклонился ей и неосознанно ускорил шаг.

«Хватит с меня сегодня странных бесед».

Но, похоже, судьба решила посмеяться над Элваром. Он у самых своих покоев встретил еще одного человека из прошлого.

— Это же один из моих лучших воинов, Элвар! Кхм, бывший мой воин.

— Сэр, — легонько кивнул Дьютосу доблестный.

— Я все время забываю, что мы теперь на равных, — подойдя почти вплотную, сказал главнокомандующий. — Хотя, я считаю ты заслужил больше, чем тебе дал наш император. Как продвигается восстановление Дуарана?

— Я думал вы осведомлены обо всем, что творится в империи и за ее пределами, — не хотел продолжать эту тему Элвар.

Дьютос рассмеялся и похлопал его по плечу.

— Да, ты прав. Но нельзя же забывать о вежливости! Ты можешь обращаться ко мне за помощью в любое время.

Элвар промолчал.

— Ты, наверно, идешь от императора. Как его здоровье?

— Как обычно, — пытаясь скрыть раздражение, сказал Элвар.

— Ходили слухи о его болезни, но я опросил всех придворных лекарей. Они поведали мне, что единственный недуг нашего императора, это сильное пристрастие к вину. С тех пор как ты покинул столицу, празднества, практически, не прекращались.

Дьютос проверил, как на это отреагирует Элвар, но шестой доблестный не показал эмоций.

— Пиры закатывают в двух случаях, Элвар. В первом, показать, что в империи все хорошо. Во втором, скрыть, что все плохо.

— Вам что-то нужно от меня? — начинал терять терпение Элвар.

— Адис всегда тобой интересовался. Ты должен правильно этим воспользоваться.

— Что вы имеете в виду?

— Если сможешь завоевать его доверие, то он станет рассказывать тебе, по секрету, о своих замыслах. Так, мы будем лучше понимать в какую сторону развивается наша страна.

— То есть, вы хотите, чтобы я шпионил, для вас, за императором?

Дьютос поднял руки, в сдающимся жесте.

— Это слишком громкое слово, Элвар. Мне необязательно знать все. Только то, что ты сам сочтешь нужным. Я лишь, беспокоюсь за благополучие империи. Не все в совете довольны политикой Адиса.

— Я благодарен вам, сэр, за то, что вы сделали для меня, но дальше я