Створка лифта закрылась, и кабина умчалась вниз, спускаясь все глубже под поверхность Луны. Через несколько минут Нечаев входил в одно из помещений штаба флота для совещаний.

— Садитесь, господа, — махнул он рукой, направляясь к своему месту во главе стола.

Главнокомандующий устроился в удобном кресле и обвел взглядом присутствующих. Сейчас за столом находилось высшее военное командование Земной Федерации, и от количества звезд на погонах просто рябило в глазах.

— Итак, что на данный момент? — задал вопрос Нечаев.

— Вы позволите? — поднялся капитан первого ранга Максимов

Это, пожалуй, был самый молодой офицер, и в самом низком звании, который выбивался из массы генералов и адмиралов, но Нечаев включил его в штаб флота, так как тот зарекомендовал себя с наилучшей стороны. В первую очередь своим нестандартным мышлением. В ответ Нечаев согласно кивнул. И Максимов поспешил выйти из-за стола и подойти к проекционному экрану, висящему на стене.

— Восемь часов назад в системе Хадар вышел флот неизвестной нам расы.

В этот момент экран вспыхнул, и на нем появилось изображение, на котором была схематически изображена звездная система Хадар с указанием места положения планеты Оршу. Затем на схеме появилась красная точка, и от нее до планеты прорисовалась линия с указанием расстояния пятьдесят два миллиона километров.

— Предварительный анализ говорит, что корабли схожи с тем, что был обнаружен в системе Хадар ранее.

Фокус сдвинулся на красную точку, и изображение стало увеличиваться, пока не стали видны множество черточек, висящих в пространстве. Экран разделился на две части, и в правой начали появляться оцифрованные модели кораблей кольцеобразной и трубной формы. И каждый раз, как появлялась очередная модель корабля, соответствующая выноска указывала на него в той группе, что была изображена слева.

— Назначение всех тех выступающих агрегатов, — Максимов указал на правую часть экрана, — а также тактико-технические характеристики нам неизвестны. — Максимов перевел дух. — В данный момент флот вероятного противника насчитывает более четырехсот единиц, и корабли продолжают прибывать. Тогда как у нас там сейчас триста пятьдесят шесть фрегатов различной модификации, не считая десантного флота. Пока что незваные гости ничего не предпринимают. На попытки контакта не отвечают.

Максимов завершил доклад и вернулся на свое место.

Нечаев развернулся в кресле боком так, чтобы удобнее смотреть на экран, и долго всматривался в изображение, прежде чем сказал:

— То, что они явились по нашу душу, у меня сомнений нет, но вот почему именно сейчас?

И снова откликнулся Максимов.

— Разрешите? — поднявшись, произнес тот.

— Конечно, раз никто больше не хочет высказаться, — нарочно ввернул шпильку Нечаев, после чего добавил: — Не нужно постоянно вскакивать, можете говорить сидя.

— Так точно, господин главнокомандующий. Разведка докладывает о множестве случаев встречи с неизвестными кораблями в других звездных системах. Наши силы в системе Хадар постоянно фиксируют отголоски гиперпространственных прыжков, словно это какой-то проходной двор. Даже в Солнечной системе было несколько подобных случаев. Создается впечатление, что весь сектор вдруг зашевелился, и произошло это после того, как мы вторглись и разбили флот системы Хадар.

— Продолжайте, — с интересом произнес Нечаев, так как сейчас Максимов озвучивал его же мысли.

— Я думаю, что мы разбили не просто нашего врага, а тех, кто держал в страхе весь сектор. И теперь, когда давление пропало и стало относительно безопасно, все, кто в состоянии, решили осмотреться. А самые сильные подумывают занять освободившуюся нишу. И эти, — Максимов кивнул в сторону экрана, — одни из них. А появились они только сейчас потому, что им требовалось время хоть для какой-то организации ударного флота. Вспомните тех же харгов, в каком состоянии прибывал их флот на момент контакта.

— У кого-то есть другое мнение? — спросил Нечаев, когда капитан замолчал, и тишина ответила, что нет. — Я согласен с капитаном первого ранга Максимовым, но теперь нужно решить, что делать. Я слушаю ваши предложения.

* * *

Дискуссия продолжалась уже два часа без перерыва, и, как следовало ожидать, мнения разделились. Адмирал Пауэл утверждал, что нужно атаковать немедленно. А адмирал Сорокин был за то, чтобы заманить противника к планете, где, и только там, дать бой. Но то, что нужно атаковать первыми, никто не сомневался. Оставалась лишь одна проблема: в условиях системы Хадар, а точнее, в окрестностях Оршу, вероятный противник не скован беспрыжковой зоной. Поэтому попытки атаковать могут привести к игре в кошки-мышки.

— Ну все, хватит! — хлопнул Нечаев по столу рукой, тем самым пресекая дальнейшие споры. И, когда все успокоились, продолжил: — Мы уже битых два часа сидим здесь и никак не можем выработать решение. Совет и все здесь присутствующие давно решили, что Оршу отдавать нельзя, так как эта планета — залог нашей будущей промышленной и военной мощи. Надеюсь, с этим все согласны. — Нечаев переводил взгляд с одного на другого офицера, наблюдая их одобрительные кивки. — Хорошо, идем дальше. Ждать, пока в систему Хадар прибудут дополнительные ударные силы, мы не можем, так как, вполне вероятно, их флот станет еще больше.

И снова одобрительное покачивание головами.

— Тогда предлагаю компромисс. Мы разделим наш флот в системе, часть прыгнет через гипер поближе к флоту вероятного противника и начнет разгон по вектору атаки, а часть останется у планеты. Таким образом, независимо от того, как они отреагируют, обе части флота смогут присоединиться друг к другу в любой момент. Если флот противника также разделится, тогда действовать по обстановке.

Еще немного поворчав, генералы и адмиралы согласились с подобным решением, и, когда уже принялись к проработке деталей, вдруг подал голос Максимов, который все это время не вмешивался в спор:

— Господин главнокомандующий, разрешите высказать предложение?

Сильно чувствовалась усталость, но не выслушать Максимова Нечаев не мог, поэтому он оперся локтями о стол, потер виски и сказал:

— Говорите, капитан.

— Раз уж мы не собираемся отправлять дополнительные силы из Солнечной системы, то почему бы их не отправить в рейд по звездным системам сектора.

От услышанного усталость Нечаева как рукой сняло. Это было настолько изящное решение проблем с последствиями уничтожения сил в Хадаре, что у него аж дух перехватило. Реакция, отобразившаяся на лице Нечаева, вызвала у присутствующих недоуменное переглядывание, и, заметив это, он произнес:

— Господа, скажу сразу, что я склонен согласиться с предложением капитана первого ранга. Как сказал капитан Максимов, возможно, эти ребята решили попытаться занять освободившуюся нишу. Так почему бы эту нишу не занять нам?

— А как же в этом нам поможет рейд? — поинтересовался Пауэл.

— Демонстрация силы, адмирал, демонстрация силы. Уничтожать никого не нужно, только продемонстрировать флаг. Для тех, кто в таком же состоянии, что и харги, этого будет достаточно, а для таких ребят, — Нечаев кивнул в сторону экрана, — это будет угрозой, и они либо попытаются договориться, либо нарастить свои силы, но при этом будут сдерживать экспансию, опасаясь нас. И поверьте, рано или поздно экспансия все равно начнется, но только у нас будет преимущество. Мы уже более пятнадцати лет в состоянии войны, а им придется раскачиваться, даже если они технологически более развитые. А чересчур убежавших в развитии вперед рядом нет, иначе мы бы их уже увидели.

— А ведь может получиться, — подал голос генерал Яковлев. — Неприятно осознавать, что живой космос не настолько дружелюбен, как предполагали некоторые ученые. А с другой стороны, почему ему таким быть? Любой вид становится доминирующим на своей планете лишь за счет агрессивного поведения и экспансии. Почему такой вид должен становиться другим при выходе в космос? Поэтому я тоже уверен, что мы неминуемо столкнемся в противостоянии с разными противниками, и только потому, что мы друг другу конкуренты в борьбе за ресурсы и жизненное пространство. А еще всеми будет двигать страх, что их могут уничтожить, и поэтому будут пытаться уничтожить сами. А значит, лучше быть в числе сильнейших, чем надеяться на их милость.

В этот момент створка двери отъехала в сторону и в помещение вошел Кудрявцев. Он молча прошел в голову стола и положил перед Нечаевым планшет.

— Срочное сообщение, Владимир Сергеевич.

Нечаев медленно потянулся к лежащему на столе планшету, не переставая смотреть в глаза Кудрявцева. А в голове роилась масса мыслей, одна хуже другой, потому что по пустякам