появилась отметка, что все корабли вышли из гипера, а далее на маркере эскадры начала вытягиваться стрелка, указывающая на вектор разгона. И тут же траектория круговой орбиты тоже принялась вытягиваться и приближаться до пересечения с вероятным противником. Лукашевич посмотрел туда, где находился пост объективного контроля. И дежурный офицер, словно почувствовав это, произнес:

— Никаких изменений. Флот противника по-прежнему дрейфует.

Конечно, дрейфовать в космосе — это понятие относительное, и в данный момент этот термин означал, что цель находится на орбите с выключенными двигателями и движется со скоростью, присущей данной орбитальной высоте.

Получасовое ожидание также не принесло каких-либо изменений, и именно это вызывало у Лукашевича чувство неправильности ситуации. Эскадра должна была разгоняться на максимальном ускорении в течение получаса, а после совершить сброс торпед. После чего начать маневр расхождения с целью и торможения. А торпеды продолжат полет по инерции с относительной скоростью сближения пятьдесят четыре километра в секунду. И только при достижении ими расстояния сто пятьдесят тысяч километров до цели должны запуститься двигатели. Но вот когда до рубежа, где фрегаты начали бы вываливать в пространство торпеды, одну за другой, оставалось тридцать секунд, чуйка Лукашевича просто взвыла.

— Отмена сброса! — в спешке начал распоряжаться он. — Выполнить частичный сброс в количестве десяти процентов от боекомплекта. И немедленно начать маневр торможения для ухода в гипер.

Офицер связи повернулся к Лукашевичу с удивленным лицом.

— Выполнять! — гаркнул Лукашевич.

И в этот момент поступил доклад с поста объективного контроля:

— Противник открывает гипрепереходы.

Лукашевич приблизил участок пространства, где сейчас находился вражеский флот, и увидел, как корабли, одни за другими, начали уходить в гиперпространство. К Лукашевичу подошел генерал Уолтерс и спросил:

— Контр-адмирал, что происходит?

Но Лукашевич и не думал отвечать, сейчас он лихорадочно пытался понять, что может предпринять противник. Из множества мыслей он неожиданно вычленил одну, несколькими жестами вывел перед собой планету Оршу с ее окрестностями и заскрежетал зубами.

— Вот же идиот, — процедил он.

На орбите плотной кучей висел оставшийся флот, и эта куча была на столько плотной, что у Лукашевича дыхание перехватило от осознания своей ошибки, и он попытался ее исправить, хотя уже понимал — не успеет.

— Кораблям на орбите планеты, немедленно рассредоточиться!

Не успел он договорить, как услышал крик офицера с поста контроля:

— Множественное открытие гиперпереходов на низкой орбите планеты!

И в то же мгновение его выкинуло из виртуального пространства.

* * *

Сознание включилось, словно кто-то нажал выключатель. Иван дернулся и попытался открыть глаза, но сразу же их зажмурил, так как понял, что находится в какой-то жидкости. Сердцебиение резко участилось, и он чуть было не начал паниковать; сделав несколько больших вдохов, успокоился. Как ни странно, дышать получалось, хотя он чувствовал в легких жидкость. И наконец, к нему пришло понимание, где он находится. «Реанимационная капсула вытащит любого с того света, если успеть поместить человека не позже десяти минут после смерти», — всплыли у него в голове слова инструктора по медицинскому курсу. И сразу же вспомнил, что жидкость, в которой он сейчас находился, безвредна. Поэтому он снова, но на этот раз медленно открыл глаза.

Жидкость оказалась слегка зеленоватой, и еще все очертания расплывались, поэтому Иван не смог понять, что происходит снаружи. Он прислушался, но услышал лишь мерный гул каких-то устройств и больше ничего. Поразмыслив немного, Иван решил, что самому выбираться не стоит, а медицинский персонал наверняка уже знает, что он очнулся, и скоро кто-нибудь придет. Он не ошибся и через пять минут увидел расплывчатый силуэт, подходящий к его капсуле. Чье-то лицо нависло прямо над ним, и он услышал приглушенный голос:

— Вы меня слышите? Если слышите, кивните.

Иван выполнил требуемое, после чего медик продолжил:

— Не волнуйтесь, вы в безопасности. Сейчас я открою крышку, вытащу вас, но вы должны глубоко вздохнуть и задержать дыхание, а также закрыть плотно рот, не выпуская жидкость, и дальше слушать мои указания. Вам все понятно?

Иван снова кивнул.

— Тогда начинаем.

Крышка пошла вверх, но Иван продолжал лежать, не двигаясь и втянув в свои легкие побольше жидкости. Рука медика опустилась ему под голову и легонько потянула вверх. Повинуясь, Иван сел и тут же услышал:

— Молодец, продолжаем удерживать дыхание и аккуратно становимся на четвереньки.

Иван не без помощи медика принял позу и стал ждать дальнейших указаний.

— Отлично, теперь медленно выдыхайте до конца, чтобы как можно больше жидкости вышло наружу.

Иван начал выдавливать эту безвкусную субстанцию, медик еще и придавил на живот. Когда процесс выдыхания дошел до предела возможностей его тела, он попытался снова вдохнуть и тут же зашелся диким кашлем. Медик похлопывал по спине, при этом приговаривая:

— Все в порядке, сейчас все пройдет.

И действительно спустя минуту остатки жидкости вышли наружу, и Иван смог нормально дышать.

— Как мои люди? — Первое, что он спросил после пары нормальных вдохов.

И только сейчас он рассмотрел, что медик — молодая девушка лет двадцати пяти и довольно симпатичная. Только сейчас он сообразил, что полностью голый и еще стоит в неприглядной позе. Но медик никак не отреагировала на его смущение и помогла выбраться из капсулы.

— Не знаю, как ваши люди, — произнесла девушка, подавая полотенце Ивану, — но вот ваш Дровосек все время, пока вы были в капсуле, простоял у двери в медицинский блок, и никто не смог с ним ничего сделать. Уже хотели его деактивировать, но сам командующий базы вмешался и разрешил ему дежурить.

Улыбка сама собой появилась на лице Ивана, а через час он уже шел по коридорам базы, направляясь в сопровождении Никиты в расположение своего подразделения.

Подходя к расположению, он услышал узнаваемые голоса, что подняло ему настроение, но когда он вошел внутрь, то замер на пороге.

— Командир! — завопил Родригес и подскочил к Ивану. Оглядел того с ног до головы и произнес: — Как новенький.

Иван никак не отреагировал на реплику Балабола и только спросил:

— Сколько осталось в живых?

Родригес сразу поник, но за него ответил Ван И:

— Семнадцать человек, командир, все здесь. — Он обвел замерших людей.

Иван ничего не ответил и молча прошел мимо стоящих людей, направляясь в свою отдельную комнату. Бойцы переглянулись, после чего, не сговариваясь, уставились на Ван И. Тот вздохнул и направился следом за командиром. Когда Ван И протиснулся мимо Никиты и вошел в небольшую комнату, то увидел, как его командир сидит на стуле, уставившись в одну точку. Парадокс потоптался на месте, не зная, с чего начать.

— Командир, тут это, никто не виноват в том, что случилось. Мы все знали, на что шли, и все там погибли как один, но задачу выполнили. Медики сказали, что наши скафандры смогли удержать нас на гране смерти, но после разоблачения все умирали. Реанимационные капсулы смогли вытащить семнадцать человек. И это, командир, если понадобится, мы все снова пойдем за тобой и, если нужно, умрем, выполняя поставленную задачу… — Ван И немного замялся, а потом с улыбкой добавил: — Но жить однозначно лучше.

Иван поднял голову и улыбнулся в ответ:

— Спасибо, Ван И, и скажи остальным, что я в порядке.

— Есть сказать в порядке, — прогудел Ван И и выскочил наружу.

Через полчаса Иван вышел облаченный в легкий скафандр индивидуальной защиты и, пройдя мимо внимательно наблюдавших за ним бойцов, бросил:

— Пойду наверх, подышу воздухом.

Конечно, никаким воздухом подышать не выйдет, но Ивану вдруг захотелось посмотреть на звезды, поэтому и облачился в СИЗ. Поднявшись, он попал в один из наблюдательных бункеров, смотровые амбразуры которого находились почти на уровне поверхности. Подобный наблюдательный пункт был больше по традиции, чем действительно эффективным средством наблюдения. Контроль периметра давно взял на себя псевдоИИ, круглосуточно следящий за обстановкой с помощью огромной сети датчиков и камер.

— Здорова, мужики, — по связи поприветствовал он двух десантников, стоящих на посту. — Как тут у вас.

— Здорова, — ответили представители планетарного десанта вразнобой и с удивлением.

— Не удивляйся десантура, я просто очень давно не видел звезд.

С этими словами Иван подошел ближе к амбразуре и слегка присел, чтобы увеличить угол обзора. Звезды были видны откровенно плохо — мешал работающий планетарный щит. Но все же можно было разглядеть отдельные яркие звезды, особенно местные светила. Неожиданно где-то слева произошла вспышка, а затем еще одна и еще. Иван и оба десантника, как по команде, переместились к амбразурам с той стороны и замерли. Где-то высоко на орбите