— Очень похоже на то, что мы делали, когда готовились вторгаться в эту систему.

— Согласен, — ответил Арнольд.

Они еще секунд десять рассматривали схему покрытия зондами, раскинувшуюся перед ними, после чего Андрей положил руку на плечо товарищу и сказал:

— Ладно, иди отдыхай, теперь моя очередь.

— С радостью. — И, улыбнувшись, Арнольд закончил: — Пост сдал.

— Пост принял.

Два оператора контроля пространства поменялись местами, хотя в этом не было необходимости. Виртуальная среда — гибкая штука, но привычки из реальной жизни никуда не денешь. Арнольд растворился в воздухе, а Андрей создал полулежащее кресло и устроился в нем. Дальше началась процедура вторичной идентификации оператора, которая не заняла больше десятка секунд, после чего Андрей вызвал перед собой отчет происшествий, составленный за предыдущую смену, и углубился в его изучение.

— Вывести график регистрации фантомов за полгода, — произнес он, когда закончил с отчетом.

Справа от него появилось виртуальное окно, в котором нарисовалась кривая, напоминающая график функции экспоненты. Прирост был значительным: если вначале регистрировали два-три фантома за сутки, то сейчас пятьдесят семьдесят. Мысль о том, что что-то назревает, еще больше укрепилась в голове Андрея, впрочем, как и у всех, кого он знал лично. Конечно, командование тоже видит это и наверняка предпринимает меры, поэтому Андрей еще с минуту размышлял о возможных вариантах развития событий, после чего выкинул дурные мысли из головы и набрал Бетти.

В отдельном окне появилось лицо девушки с большими карими глазами.

— Привет, — сказала девушка и обворожительно улыбнулась. — Ты уже на посту?

— Привет, Бетти. Да, только заступил.

— У меня вахта через два часа. Но мы тут собрались в душ.

Молли отошла от камеры, и на заднем плане показались еще четыре девушки, укутанные в полотенца. Они дружно помахали ручками, и одна из них произнесла:

— Пошли, Бетти, потом со своим наворкуетесь.

В ответ Андрей также помахал рукой, но его взгляд был прикован только к одной. Конечно, полотенце не назовешь подходящим нарядом, но даже оно подчеркивало ладную фигурку Бетти. А еще полотенце опускалось чуть ниже бедер, что не скрывало стройные ножки. Пульс Андрея участился, и он сглотнул ставший в его горле комок. Заметив реакцию на ее вид, Молли приняла еще более вызывающую позу и лукаво подмигнула. Андрей уже хотел что-то сказать, как вдруг раздался тревожный писк. Лицо парня резко изменилось, теперь оно стало не как у блаженного идиота, пускающего слюни, а серьезным и сосредоточенным.

— Что случилось? — испугавшись перемены, спросила девушка.

— Я наберу позже, — бросил Андрей и отключил связь.

На виртуальной схеме били тревогу сразу шесть зондов, что отличалось от типичной реакции на фантомы. Пока проходила триангуляция сигнала, Андрей просмотрел предварительные данные, которые свидетельствовали о сильном и продолжительном возмущении гиперпространства. От предчувствия чего-то нехорошего у него по спине пробежал неприятный холодок, и Андрей поспешил отдать приказать трем ближайшим зондам развернуть свои массивы приборов в эту область. Над точками появился обратный отчет, показывающий время до завершения маневра.

Где-то там, в черноте космоса, три космических аппарата медленно поворачивались в сторону обнаруженного события. Это были уже не те зонды, которые флот Стальных Волков забрасывал в систему в начале компании вторжения. Последние разработки в энергоустановках и системах охлаждения позволяли удерживать тепло внутри аппарата длительное время, после чего происходил сброс теплоносителя. И как только была обнаружена угроза, ближайшие зонды сразу же перешли в режим скрытности, используя для разворота внутренний гироскоп и выбрасывая в пространство минимум излучения.

Секунды тикали, и, когда на счетчиках показались нули, Андрей замер. Целую минуту ничего не происходило, все же расстояния довольно большие и излучению от места с аномалией требуется время, чтобы добраться до антенн и окуляров пассивных систем сканирования. И внезапно прозвучал очередной сигнал тревоги. Андрей и не заметил, как оказался на ногах, впившись глазами в поступающие данные. Ознакомившись до определенного места, он, как и положено по инструкции, потянулся к одной из висящих рядом пиктограмм и активировал ее. В ту же секунду пост контроля пространства словно понесся сквозь пространство с огромной скоростью, а затем резко остановился уже в общем виртуальном центре. Здесь уже находились дежурные операторы других систем и офицеры, поднятые по тревоге.

— Что там? — спросил старший офицер.

Андрей не стал докладывать словами, а вместо этого схватил кубик уже сформированного видеофайла и подбросил его вверх. Тот завис в метрах трех над уровнем пола и раскрылся в объемное изображение. Все присутствующие с замиранием уставились на то, как в пространстве открываются десятки гиперпространственных воронок и из них по одному и группами выходят корабли неизвестной принадлежности, очень много кораблей.

* * *

То же время. Солнечная система. Борт фрегата «Стаут»

— Капитан на мостике.

Прозвучала команда, и те, кто находился в свободном состоянии у консолей, попытались принять стойку смирно. Из центрального коридора медленно вылетел колоритный мужчина во флотском мундире, на плечах которого красовались погоны капитана первого ранга. Особое внимание привлекала его ровная борода, которая стала как бы продолжением лица. Она была настолько густой и геометрически выверенной, что со стороны казалось, будто это не волосы, а пластиковая накладка на подбородке. А еще ото лба, через левый глаз и до верхней губы, проходил шрам, который Роберт Саливан заработал еще во время первого космического боя с пришельцами, будучи старпомом на одном из фрегатов, шедших на верную гибель. Он гордился своим шрамом, поэтому и отказался его убирать. А вот глаз пришлось выращивать новый, но генетика сыграла с ним злую шутку, и теперь у него были глаза разного цвета: один карий, а другой отдавал голубым оттенком. Но от этого они не переставали излучать уверенность и легкую бесшабашность.

— Вольно, — произнес Саливан и направился в центр мостика.

Он остановился и, держась одной рукой за скобу на потолке, зацепился ногами за скобы на полу. К нему подлетел старпом и завис рядом в ожидании приказа, и тот последовал.

— Старпом, включите обзорные экраны.

— Включить обзорные экраны, — уже громче продублировал старпом.

Приказ был исполнен, и на экранах проявилось изображение, идущее с камер внешнего наблюдения. Проекционные экраны установлены таким образом, что создают иллюзию настоящего мостика морских кораблей. Но у электронных окон есть одно преимущество, если бы на их месте были настоящие смотровые окна, то свет внутри мостика заглушал бы свет, идущий от миллиардов звезд. Но камеры, транслирующие изображения, находятся снаружи, где нет забивающего все искусственного освещения. Поэтому сейчас Саливан смотрел на сплошной звездный ковер, но его внимание было приковано лишь к одной, самой яркой и близкой сердцу звезде по имени Солнце.

Кроме звезд, в верхней части обзора на расстоянии пары километров виднелись строящиеся гиперпространственные ворота. Конечно, их строительство заключалось в том, чтобы правильно расположить уже готовые четыре спицы друг относительно друга. После чего они должны автоматически удерживать положение. Как раз сейчас буксиры пытались пристроить четвертую спицу на ее место.

Не отрывая взгляда от эпичной картины, капитан открыл клапан небольшого термоса, находящегося в его правой руке, и с удовольствием сделал глоток необжигающего кофе.

— Старпом, вы когда-нибудь могли себе представить? — спросил Саливан и снова сделал глоток.

— Что, простите, господин капитан?

— Я говорю, вы когда-нибудь могли себе представить, что будете находиться здесь, в шестидесяти четырех астрономических единицах над плоскостью эклиптики? Что сможете посмотреть на нашу Солнечную систему сверху, при этом попивая кофе. — Саливан отсалютовал своим термосом.

Конечно, планет Солнечной системы видно не было, они слишком мелкие, чтобы вот так на панорамном виде их разглядеть. Но если попросить вычислитель наложить на изображение места расположения планет, а также траектории их орбит, то получится картина с такого ракурса, с которого люди видели Солнечную систему лишь на моделях. До этого времени земные корабли и автоматические космические аппараты летали только в переделах плоскости эклиптики, так как именно там находится подавляющая масса объектов Солнечной системы. И это было актуально вплоть