Арена изнутри смотрелась совсем не так, как сверху, зато сразу было понятно, почему бойцов называли гладиаторами. Джош казался сам себе муравьем в банке, за которым наблюдают сотни глаз. В принципе, он уже видел нечто подобное раньше — в Академии на похожем ринге проводили бои роботов. Здесь территория была, конечно, втрое больше ринга. Вместо канатов был невысокий силовой барьер, а через два метра по периметру ринг был отгорожен полностью силовым полем, куполом накрывавшим его. Были и резонаторы, многократно усиливавшие звуки, издаваемые на арене, на потеху беснующейся вокруг толпе: первые два яруса — ряды кресел со столиками, потом — просто кресла, а уж на верхних рядах — галёрка, со стоячими местами. Но даже рассаженная за столики это всё равно была толпа.

Которая взревела, едва на ринге, в смысле, арене, появился его соперник.

Паника активно попыталась вернуться, а руки — любым способом скинуть защитные перчатки, практически лишавшие его основного преимущества.

Он вблизи был ещё более огромным. Ну, или не вблизи. Пока не вблизи. Большой. Черный. Страшный. Огромная груда перекатывающихся под эбонитовой кожей мышц, устрашающе плавно двигавшаяся в его сторону. С умным, цепким взглядом. Именно этот взгляд и рассеял практически отвоевавшую свои позиции панику.

Оценивающий. Соперник не был тупой грудой мышц, он был умной грудой мышц, не привыкшей недооценивать своего противника. И, судя по настороженности во взгляде, его он оценивал довольно высоко.

Что ж, способность высасывать энергию из материи, буквально пожирая её, у него заблокировали. Но хвост-то не отрубили и даже не зафиксировали. Так что преимущество у него всё же есть.

Соперник двигался плавно, но Джош тоже не был замечен в неуклюжести. Почему-то тело сейчас вспомнило не приёмы борьбы или драки, а уроки танцев, и с кошачьей грацией заскользило вдоль слабо подсвеченного внутреннего барьера.

Не дойдя до угла несколько метров, он резко сменил траекторию и сделал ложный выпад вперёд, к приблизившемуся сопернику, и, уловив направление его уклона, сместился ещё левее, перетекая у того буквально под локтем, в ответ задевая его поясницу своим.

Разница в росте давала не только повод к опасениям, но и преимущества. Оказавшись за спиной н'илунга, квантр хлестнул его хвостом под коленку, и резко отскочил практически на середину ринга. Остановился, приняв устойчивую позу, только слегка покачиваясь, готовый в любую минуту отскочить снова.

План измотать соперника Джош сразу отбросил как утопический. Выносливость у них примерно на одном уровне, а время даст сопернику выявить его слабые стороны.

Увидев, что н'илунг развернулся, Джош вытянул вперёд правую руку и призывно поманил того пальчиком.

Соперники закружились в боевом танце, не решаясь на ближнюю схватку, но делая рискованные выпады, испытывающие их тела на прочность.

Несмотря на сформировавшееся у квантра после просмотра боёв мнение об этом бойце, н'илунг удивлял его скоростью реакций. Он двигался значительно элегантнее, мягче, плавнее, чем во время своего последнего боя, который проиграл. Это наводило на определённые мысли. И когда вопль толпы схлынул после очередной атаки, от которой квантр увернулся, едва не оставив хвост в захвате великана, он спросил напрямую.

— Последний бой слил? Сам или с подачи хозяина?

Н'илунг, сделав удачную подсечку, вместо того чтобы припечатать к рингу, взял его в захват, прорычав в ухо.

— Ты не глад. Кто? Что мне будет в случае победы над тобой?

— Ничего. Как и за проигрыш, — прохрипел Джош и стегнул навалившуюся на него груду мышц хвостом, попав ниже ягодиц. Толпа снова взревела, и ему удалось выбраться из ослабевшего захвата. Отскакивая, он снова лягнул его под колено.

Но громила, падая, успел развернуться и достать его кулаком в лицо, заставляя тоже припасть на колено. В глазу что-то взорвалось — как минимум по ощущениям — и видимость значительно понизилась.

Встав на ноги, соперники снова закружили по рингу, теперь в обратную сторону.

— Я могу тебе помочь, — рискнул предложить Джош, кидаясь к сопернику в клинч, но не прямо, а немного боком, чтоб иметь возможность дышать в стальных тисках н'илунга. Но давление на ребра практически не оставляло шансов на то, что они останутся целыми. О, точно. Вот он, ожидаемый хруст. — Передам о тебе на Н'Илуну. — продолжил квантр сквозь охватившую его тело боль. Если его услышат, есть шанс, что не раздавят прямо сейчас. — Кто ты?

Огромный гладиатор громогласно зарычал, сгрёб Джоша практически в охапку и снова нелогично, вместо того чтобы швырнуть с размаху на покрытие и придавить весом, если не локтём, почти ласково перекинул его через плечо и отступил, якобы для замаха.

Джош воспользовался неприкрытым предложением явно услышавшего его противника. Сгруппировавшись, он оттолкнулся и, повиснув на отведённой руке как на турнике, обеими ногами впечатался в многострадальную икроножную мышцу бойца, и, пользуясь инерцией падающего на колено тела, завел руку, в которую вцепился, ему за спину, а вторую его руку самому ему непонятным способом взял в "ножницы" ногами.

Вот оно, преимущество. Хвост квантра обвился вокруг горла н'илунга, с силой сдавив, но аккуратно, чтоб не повредить позвонки. Хорошо, что для победы ему не нужно убивать соперника — достаточно просто придушить до потери сознания.

— Хэйн, — прохрипел поверженный противник. — Полковник Йоррис Хэйн.

Огромное тело обмякло и боком завалилось на ковер.

"Симулирует или я его реально вырубил?" — пронеслось в голове у Джоша. Но, в принципе, это уже не имело значения.

Каждый вздох отдавался болью в груди. Кажется, ребро сломано, а то и не одно. Казалось бы, простой удар локтем… Шевелить хвостом тоже не получалось, похоже на сдвиг позвонков.

Боль — это хорошо. Она позволяет забыть о смятении в душе. Не думать о Саманте. Не мечтать о несбыточном.

На выходе с арены на него буквально налетел вихрь.

— Ты был великолепен! — орал Найлз, хлопая Джоша по плечу.

— Победитель! — визжала Саманта.

— Как ты его хвостом!

— Я весь бой сидела, зажмурившись…

— Ловкий как черт…

— Ой, Джош, у тебя кровь!

— Отойдите все! — рявнул Джош. — Не забыли про энергозамещение?

Крик вызвал резкую боль в груди, Джош согнулся и зашипел сквозь зубы.

У Саманты задрожали губы. Она так переживала за Джоша, что вспомнила все известные молитвы. Она клялась Всевышнему, что если Джош победит, она никогда больше не прикоснется к наркотикам, и на других мужчин даже не взглянет. Если бы бой продлился на пять минут дольше, то она бы, чего доброго, подписалась бы на целибат.

Она была так счастлива, что он победил, так бежала к нему! А Джош даже не смотрел в ее сторону, отворачивался, ища глазами Доргона-младшего, который уже спешил к нему, сияя как лазерный светильник. "Это просто игра на публику, — успокоила себя Сэм. — Он не может при всех относиться к своей рабыне, словно к жене".