Я только кивнула. Даже ничего сказать не успела, как Дэн начал действовать. Стремительными шагами нагнал потенциального наследника Толье, толкнув того в спину. Парень, качнувшись, лишь чудом не упал, в последний момент вывернувшись с необычайной ловкостью. Но в долгу не остался, бросил Дэну что-то явно резкое. Слов я не услышала, но было достаточно и одной картинки, чтобы понять: намечается драка.

– Смотри, куда… – услышала я обрывок фразы. Вокруг парней как-то очень быстро образовалась толпа. Поэтому, когда я подошла, смогла уже только выпрыгивать из-за плечистых спин адептов.

Демоны подери этого Стилла. Что он задумал? И даже мне ничего не сказал. Последнее раздражало больше всего.

Судя по всему, страж сейчас явно нарывался на драку… Хотя. Я, старательно подпрыгивая, вдруг увидела, как брюнет и Дэн смотрят друг на друга с остервенением, но вроде бы кулаками не машут…

Рядом со мной какой-то низенький крепыш пропыхтел, толкая впереди стоявшего:

– О чем? О чем они говорят…

– Об эле, – поправляя очки, буркнула девица с косичками, которая стояла рядом с крепышом.

– Не об эле! Эль в академии нельзя, – авторитетным тоном вступил с ней в спор кто-то третий. – Они говорят о макрели. Ее на ужин сегодня обещали.

– Суп с макрелью очень вкусный, – вставил крепыш. – Наваристый.

– Кто хочет навариться? – тут же деловито поинтересовались слева от меня.

А я все еще усердно прыгала.

– Смотря на чем, – моментально ответил тощий, весь какой-то вихлястый парень.

– На тотализаторе наверняка!

А я, убедившись, что сверху разглядеть что-то бесполезно, опустилась на корточки и поползла меж ног… Эта тактика оказалась куда успешнее подпрыгиваний. Какая-то четверть минуты унижения – и я в первых рядах. Так что удалось не только краем глаза увидеть, краем уха услышать и краем мозга додумать, что происходит, собственно, вызов на дуэль. А эль и макрель тут ни при чем.

Едва Дэн и мой одногруппник ударили по рукам, толпа тут же пришла в движение. Я была вынуждена срочно поменять свою пусть весьма устойчивую, но низкую позу на более шаткое, но вертикальное положение. С этими положениями ведь всегда так: чем выше поднимаешься, тем ненадежнее и легче упасть.

– Дуэль!

– Дуэль!

– Дуэль! – неслось синхронное со всех сторон. Точно в диком племени… Правда, там наверняка ограничивались одновременным «ух!» и ритмичными ударами древков копий о землю. Здесь их заменяли хлопки.

Сдается, здесь это было делом привычным, иначе откуда тогда такая слаженность? Конечно, кое-где мелькали удивленные лица адептов, но что-то мне подсказывало, что это, как и я, первокурсники, для которых все происходившее в новинку. Но не для моего одногруппника-брюнета. Во всяком случае, он не выглядел обескураженным. Злым – да. Жаждущим поквитаться со стражем – однозначно. Но не растерянным.

Пространство вокруг начало меняться. Все потому, что адепты расступались, образуя круг. Интересно, почему все происходило так быстро? Назначили бы поединок на вечер… Или завтрашний день… Или следующий год? Почему именно здесь и сейчас?

– А разве дуэли законны? – вдруг вспомнила я свод правил академии. На этот счет у меня были сомнения.

То, что я произнесла это вслух, поняла, когда откуда-то сбоку раздался насмешливый ответ:

– Магические? Конечно, нет! А вот если обозвать мордобой благородно, то за это можно отделаться штрафом, а не вылететь отсюда.

Я даже голову не успела повернуть в сторону говорившего, как толпа опять пришла в движение. Меня вынесло в первый ряд зрителей, которые стояли кругом. Не очень широким, но даже ради такого пришлось раздвинуть обеденные столы.

– До пробоя в десятку, – весомо бросил брюнет, со злостью ударяя по кулакам Дэна.

Я лишь смутно догадывалась, что значит это «в десятку». Больше всего было похоже на то, что после сильного удара один из них рухнет и не сможет подняться, пока зрители считают до десяти.

В толпе тем временем велись деловые переговоры, делались ставки, адептки обсуждали, кто из двоих симпатичнее и кого стоит навестить в лазарете после боя. Чтобы утешить или поздравить – не суть важно. Главное, прийти в лечебницу с глубоким декольте, потому что оба бойца были красавчики. Правда, ненадолго, но потом-то все заживет.

– Давайте-давайте! Тотализатор работает последние секунды, пока граница поединка не вспыхнула, – увещевал какой-то ушлый адепт-коммерсант.

Что за граница, я поняла, как только Дэн начал произносить слова заклинания. Все же дуэль, пусть и без применения магии, отличалась от драки тем, что в нее, как оказалось, даже при большом желании не могли вмешаться со стороны: помешал бы барьер. Он, конечно, был придуман несколько веков назад для поединков стихий, но, как выяснилось, имел и вот такое применение.

По полу, описывая круг, бежала огненная дорожка, по следам которой поднималась прозрачная стена. Пламя было уже почти у моих ног, когда я почувствовала резкий толчок в спину. Пытаясь сохранить равновесие, я шагнула вперед. И тут позади меня полыхнуло, отрезая от остальной толпы.

Я вскинула глаза и увидела изменившееся лицо Дэна. Судя по тому, как он на меня посмотрел, это в планы стража явно не входило. А языки пламени молнией метнулись дальше. До того, как круг замкнется, осталась всего пара футов или какая-то секунда. Если не меньше.

И в этот момент, почти перемахнув пламя, к нам прыгнул (сам, по доброй воле, его никто не толкал, между прочим!) еще один участник дуэли.

Второй брюнет, с челкой, что сидел с противником Дэна за одной партой.

– Я подумал, что двое на одного – нечестный расклад, и решил присоединиться к Тибальду.

– Брас, я бы сам справился, – недовольно поморщился южанин.

– С выпускником? – с какой-то странной интонацией произнес парень, откинув челку.

– Зато эта Роук не противник, а скорее обуза, – произнес южанин, видимо припомнив мои эквилибры на полосе препятствий, и усмехнулся.

А я зло глянула на этого … нет, напротив стоял не мой одногруппник, а противник! И только противник. Я тебе покажу «обузу»! Еще не знаю как, но обязательно!

В этой отвратительной ситуации был один плюс (хотя он одновременно смахивал и на кладбищенский крест): я наконец узнала имена своих сокурсников, которых записала в потенциальные сыновья канцлера.

– И вы поднимите руку на девушку? – на всякий случай уточнила я, хотя понимала: поднимут. Еще как. И руку, и ногу…

– Требую отменить поединок! – вдруг вмешался Дэн. – Уговор был меж нами двоими. Присутствие кого-либо еще – не по правилам.

– А по-моему, все вполне честно. Так, наоборот, шансы уравнялись, – вставил северный брюнет, смерив меня колким взглядом из-под челки.

В толпе между тем раздался недовольный рокот.

– Они драться будут или как?! – выкрикнул один