— А еще, — добавила она как бы между прочим, — учитывая, что Новогодье — лучшее время для свадеб, именно на Балу Пар многие объявляют о помолвках. Не боишься, что сегодня герцог объявит о грядущем браке с другой?

Я чуть чашку с чаем мимо рта не понесла.

— А почему вы считаете, что он так поступит?

Леди Амирая понизила голос до шепота:

— Только это по большому секрету, милая, все строго между нами. Маврус втайне поделился, что у Риана проблемы с наследованием. Его матушка перед смертью завещала, что и титул и все состояние рода Риан вправе получить либо, если женится в четко отведенный срок, либо при достижении определенного возраста. Срок для вступления брак истекает именно в это Новогодье. И если Риан не женится до этого, то ему придется ждать несколько лет для вступления в права наследования. Я точно не помню, какой именно возраст указан там в завещании. Но суть в том, что Риан намерен добиться всего сейчас. И раз ты ему отказала, он просто выберет другую.

Меня словно в прорубь с ледяной водой окунули. Я тут, значит, уже нафантазировала себе взаимную симпатию, а, выходит, все эти поползновения Риана — просто необходимость ради наследства?.. А я еще переживала, что мой отказ его самолюбие заденет! Да плевать он хотел! Просто пожмет плечами и любую другую предпочтет.

Но, в конце концов, я сама виновата. Сама себе напридумывала его неравнодушие, сама в это поверила.

Но раз истина такова, то теперь все будет гораздо проще.

Бальное платье… Леди Амирая явно выбирала его в расчете на то, чтобы Риан был с первого взгляда поражен в самое сердце и прочие ответственные за брак органы настолько, что сразу же с порога потащил меня в местный ЗАГС. Но, увы, теперь все это великолепие предназначалось совсем иному кавалеру…

Ирвин приехал за мной не просто вовремя, но даже заранее. Я к тому моменту в любом случае уже была готова к балу. И внешне — при полном параде, и внутренне — Вермиль за день выклевал мне весь мозг. Как будто я без его напоминаний могла забыть, что свадьба с Ирвином мне даже нужнее, чем самому Ирвину. Ему-то в случае неудачи грозит разбитое сердце, ну а мне вообще прощание с жизнью.

В общем в холл к ожидающему меня кавалеру я спускалась решительно настроенная и удушающе прекрасная. Удушающе потому, что служанки явно перестарались с утяжкой корсета. И теперь моя «Ах какая талия!» грозила мне обмороком. Ну ничего, Ирвину будет за счастье подхватывать меня на руки и восторгаться моей утонченной чувствительностью.

— Ох, Элиза, — похоже, из нас двоих к обмороку все же ближе был именно он, настолько у бедняги дыхание перехватило, — признаться, смотрю на вас и наглядеться не могу….

Не переживай, приятель, тебя на меня «наглядываться» аж до конца декабря. А после свадьба, на которую нацелен твой приворот, он тут же отменится, и мы сразу же разведемся, не отходя от кассы. Ну то есть от алтаря.

— Ах, Ирвин, вы мне льстите! — я честно и со всей ответственностью попыталась изобразить кокетливый смех. Надеюсь, не получилось похоже на карканье Вермиля.

Мой галантный блондинистый кавалер подал мне руку с таким придыханием, словно мое прикосновение точно доведет его до блаженного инфаркта. Нет, ну не гадина ли Элиза?! Превратила магией наверняка нормального адекватного индивида в это погибающее от любви нечто!

И хотя мои родители, то есть, простите, родители Элизы, как и положено, тоже были в холле. Но леди Амирая смотрела на нас без особого восторга, да и лорд Маврус явно не одобрял мой выбор. Пусть ничего эдакого не высказали, но я уже научилась распознавать за их вежливыми улыбками истинные эмоции.

— Удачно вам повеселиться на балу, — напоследок пожелала леди Амирая. — Мне почему-то кажется, этот бал во многом станет судьбоносным! — и выразительный взгляд на меня. Ага, она, похоже, уверена, что вот увижу я Риана там с другой и так расстроюсь, что точно прозрею, какое ехидное и не в меру самоуверенное счастье могу упустить.

— Благодарю, — с улыбкой ответил Ирвин, — в свою очередь обещаю, что все мое внимание каждый миг будет всецело отдано исключительно вашей очаровательной дочери. Боюсь, я буду даже не в силах отвести взгляд от столь ослепительно прекрасной девушки.

Ох… Ирвин, вот ты хороший парень, но я уже от тебя устала…

Дворецкий подал мне теплый плащ с опушкой на капюшоне, но Ирвин забрал у него и сам галантно накинул мне на плечи. И уже после этого мы вышли в сумрак снежной ночи. Сегодня, на удивление, было достаточно тепло, и я бы даже предпочла прогуляться пешком. Но во-первых, до дворца далековато, насколько я помнила по первому балу. Во-вторых, моему платью от такой прогулки придет конец. А в-третьих, я же все-таки теперь леди. Надо соответствовать.

Ирвин открыл мне дверцу кареты, я удобно устроилась на сидении, он сел рядом, и мы тронулись в путь.

Итак, программа на вечер: попытаться не упасть в обморок, флиртовать с Ирвином и никак, вот вообще никак не реагировать на Риана! Но это будет не сложно, сам он наверняка даже внимания на меня не обратит.

Видимо, Ирвин понял, что поток комплиментов не приводит меня в восторг, так что не стал больше мне этим докучать. Все расспрашивал меня о планах на остаток праздничного декабря. Но когда я честно заикнулась, что очень хочу побывать на новогодней ярмарке, он даже засмеялся.

— Какое у вас чудесное чувство юмора! На новогодней ярмарке для простолюдинов — надо же!

А что не так? Простолюдины — это не люди уже? Или их развлечения слишком низменны для высокомерных аристократов?

Но я все же сдержалась, не высказалась. В конце концов, мне надо Ирвина женить на себе, а не перевоспитать.

А он продолжал:

— Я имел в виду, какие именно приемы и балы вы планируете посетить. Признаюсь, у меня в этом весьма корыстный интерес, не хочу упустить ни одного вашего выхода в свет.

Может, уже просто поженимся сразу и дело с концом?

Так, ладно, для скорейшей женитьбы мне же Ирвина поощрять надо.

— Я вам тоже в свою очередь признаюсь, — я кокетливо захлопала ресницами, — я бы тоже не хотела пропустить ни один ваш выход в свет, — и тут Остапа понесло: —