— Не стоит верить слухам, — Риан невозмутимо улыбался. — Я лично могу заверить вас, что все в силе. В новогоднюю ночь я женюсь, даже если небо вдруг рухнет на землю. Я лишь приехал предупредить, чтобы приготовления и дальше шли полным ходом.

— Не волнуйтесь, — улыбаясь, старичок свернул свиток, — к ночи церемонии абсолютно все для свадьбы будет готово. И, конечно, исключительно на высшем уровне в дань вашему титулу. Только еще бы внести в список имя той счастливицы, что вы выбрали своей невестой…

— В этом нет необходимости. Скоро ее имя и так будет известно всей столице. И раз уж вы все же прислушиваетесь к слухам, то и сами точно так же узнаете.

Домой, точнее именно в дом родителей, вернулся только после полудня, слишком много дел нужно было уладить. Только Ливина, похоже, все это время так и караулила его в холле.

— Риан! Наконец-то! — сразу же кинулась к брату, едва не налетев на пожилого дворецкого, открывавшего дверь. — Пришел ответ от Элизы! — она держала конверт с таким трепетом, словно это ее саму на бал приглашали.

Но Риан не проявил даже тени подобного энтузиазма. Подав дворецкому пальто, спокойно поинтересовался:

— Отчим здесь?

— Нет, господин, уехал с самого утра. Куда-неизвестно. Упомянул лишь, что вернется только вечером и…

Но Ливина не выдержала, перебила речь дворецкого:

— Риан! Почему ты не открываешь конверт? Разве тебе не интересно узнать, что она написала?

— Я и так знаю, — усмехнувшись, он прошел мимо сестры в боковой коридор в сторону кабинета.

— Как это знаешь? — Ливина все так же с конвертом в руках поспешила следом. — Неужели ты так уверен, что она непременно согласилась?

— Как раз наоборот. Она, без сомнений, ответил категоричным отказом.

— Как так? — сестра растерянно замерла посреди коридора. — Но почему?

Риан тоже остановился.

— Потому что это вполне в ее духе. Лиза настолько своенравна, что ни за что бы не согласилась чисто из чувства противоречия и желания мне доказать, что я не могу ее контролировать.

— Но если ты и так знал, что она откажет, — окончательно растерялась Ливина, — то зачем вообще отправил ей приглашение?

— Затем, чтобы обозначить свои намерения. Дать ей этот миг маленького приятного триумфа. Ну а после вернуть с небес на землю.

— Это как?

— Лиза наверняка ждет, что после ее отказа я разозлюсь, начну настаивать. И уж точно не ждет в ответ равнодушия и тем более того, что на бал я пойду с другой. А это непременно утихомирит ее своенравие. Она все же девушка неглупая, сразу сообразит, что если и дальше продолжит нос от меня воротить, то сама так и останется ни с чем. Поверь, это гарантировано сработает.

Ливина нахмурилась.

— Ты ее как будто дрессируешь.

— Всего лишь слегка укрощаю, — Риан невинно улыбнулся. — В любом случае не забивай себе этим голову, у меня все под контролем. И свадьба в новогоднюю ночь неизбежна. Ну а пока я отправлю приглашение другой девушке, с которой и отправлюсь на завтрашний бал.

— Лиза ведь может обидеться, — в Ливине явно взыграла женская солидарность. — Ты ведь это нарочно, да? Чтобы она приревновала? Ужасно, Риан! Неужели отношения между вами не могут быть просто…нормальными и спокойными?

Он лишь усмехнулся.

— Боюсь, нормальными и спокойными они не будут никогда. Но ведь в этом и вся соль: мы никогда друг другу не наскучим.

— Вы друг друга просто с ума сведете, — буркнула Ливина.

Но Риан уже не стал отвечать, скрылся в кабинете.

Итак, а теперь приглашение на завтрашний бал для одной милой леди…

Елизавета

Вернувшись домой, в своей комнате я первым делом заглянула в список Вермиля. И вуаля — имя Миранелы оттуда уже исчезло! Правда, оставалось еще пять женских и плюс разнесчастный влюбленный Ирвин. Но после первой удачи мне теперь все это казалось вполне себе плевым делом. Главное, укладываться по времени, ведь Вермиль предупреждал, что у магии есть определенный срок, и если его превысить, то отмотать назад уже не получится. Ну ничего, все должна успеть, со всем справиться.

Остаток дня меня не беспокоили ни родители Элизы, ни темный маг. Казалось, весь мир решил меня оставить в покое перед новым забегом в этой гонке наперегонки со временем. Но все равно я почему-то ждала. Хотя чего именно? Боюсь, какого-то ответа Риана на мой отказ. Хотя не с его гордостью снисходить до ответов… Да и наверняка завтрашний бал окончательно во всем поставит точку…

Ближе к вечеру я озадачилась внезапно возникшей идеей отыскать шкатулку Элизы с заклятьями и ритуальным кинжалом. Я ведь отдавала ее Гардвану, и тот должен был уничтожить, но мало ли, вдруг просто не успел, и эта бомба с черной магией по-прежнему где-то в доме.

И хотя я часа три потратила на поиски в башне мага — все без толку, шкатулка так и не нашлась. Выходит, он все-таки успел ее уничтожить.

Но зато нашлось кое-что другое…

В деревянном ящичке с золотыми уголками на бархатной подложке покоился хрустальный шарик. И вроде бы шарик да шарик, но на крышке его «саркофага» значилось весьма заманчивое «Определитель уровня врожденной магии». Ну и как не сунуть свой любопытный нос? Тем более Гардван ведь обмолвился как-то, что хоть у них в мире девушки не наделены магией, но я, как иномирянка, явно ею обладаю. И пусть способность отматывать время мне дало заклятье мага, но вдруг своя собственная сила тоже есть…

Никакой инструкции к шару не прилагалось. Не придумав ничего умнее, я просто взяла его в руки. И тут же внутри сверкнул огонек! Вмиг разросся до самых краев и полыхнул так ярко, что зажмурившись, я чуть не выронила шар. И вот что это значит? Что магия и вправду есть?

Увы, спросить все равно было не у кого…

Утром следующего дня доставили мне бальное платье. Заказывала его леди Амирая, так что мне предстояло увидеть впервые. Тогда я и узнала, что на сегодняшний бал я вообще-то поеду без родителей.

— Ну а как иначе, милая, — объясняла мне леди Амирая за завтраком. — Это ведь традиционный бал для тех, кто еще не связан узами брака. Так что отправишься ты во дворец не с нами, а с тем, кого ты и выбрала своим спутником, — и все равно в ее голосе проскользнул мимолетный укор. Видимо, до сих пор не давало покоя, что неразумная дочь отвергла первого парня на деревне.

Прекрасно понимая, что я от Ирвина взвою за