Парень пил из кружки и отрешённым взглядом смотрел куда-то вдаль. Могло показаться, что сейчас его разум занят своим вечным планированием и разработкой понятных только хакеру стратегий. Но нет. Этот взгляд был очень хорошо знаком студентке магической академии. Сейчас в голове её напарника не было ни одной мысли. Его разум пребывал в состоянии спокойного наблюдения без осознания увиденного. Такое бывает после напряжённого рабочего дня, когда приходишь домой, снимаешь верхнюю одежду, садишься на стул и полчаса смотришь в стену. Её отец частенько этим страдал. А она удивлялась и постоянно того спрашивала что он делает.

«Ничего, — отвечал директор банка. — Абсолютно ничего».

Когда напиток в кружке закончился, Шухов наконец пришёл в себя и, подождав пока напарница закончит расправляться с завтраком, коротко сказал:

— Выдвигаемся.

***

Проскакав на конях до обеда и изрядно их измотав, пара путешественников перевела лошадей с галопа на обычный шаг. Солнце часов с десяти скрылось за тучами и лёгкий прохладный ветер остужал разогретые тела животных и людей. В процессе перемещения по грунтовым, полу лесным дорогам, на пути всадников не раз встречались местные косули и кабаны, мирно шедшие по своим делам. Некоторые из них проявляли любопытство к незваным гостям на их землях, другие разбегались в стороны, опасаясь встречи с неизвестным.

Свежий, холодный воздух наполнял лёгкие. Здесь, посреди бескрайней зелени, два человека были совершенно свободны. Такого состояния трудно достичь, живя в обществе людей. Свобода невозможна там, где властвует страх наказания.

— Что ты собираешься делать, когда доберёшься до водопада? — спросила девушка глядя на серые облака. — Что ты скажешь тем, кто и так немало страдал от бесконечных войн? Позовёшь на новую?

— Да, — последовал незамедлительный ответ. Маг никогда не сомневался в принятии решений такого рода. — Позову. И они пойдут за мной.

— Откуда такая уверенность? То, что ты предлагаешь, кажется мне хоть и достойной целью, но крайне маловероятной. Сложно уничтожить то, что работало и строилось сотни лет. Мир весьма прочно держится за свои основы…

— Мир хрупок, — перебил напарницу хакер. — Он кажется тебе незыблемым, лишь потому — что ты никогда не пыталась его разрушить. Всё иллюзия. Огромный обман. Люди служат большой лжи и даже не замечают этого. Каждый день. Они думают, что понимают происходящее вокруг. Что они могут контролировать события. Влиять на ход вещей…

Шухов выдохнул. Впереди на ветке закричал козодой. Предвестник смерти. В обоих мирах эта птица выглядела одинаково. Было в этом явлении что-то мистическое.

— … но они не могут ничего, — продолжил парень. — Придумали себе богов, выбрали вождей и добровольно одели кандалы на руки в надежде — что это защитит их от будущего, полного опасностей. Мы боимся жить. И боимся умирать. То, что ты считаешь вечным — рухнет от одного сильного порыва ветра. Ты увидишь. Я покажу тебе, как падают империи.

Следующие пару километров два человека, спешившись с лошадей и идя пешком, болтали о разных вещах отринув сложные философские вопросы. Так Шухов для себя выяснил, что Нокс, в общем-то, обычная девчонка, которая любит есть конфеты, наблюдать из окна за полётом листьев и слушать музыку. А фехтование и рыцарские повадки это уже результат социального положения. Дрога, лежавшая впереди, являлась достаточно заезженной чтобы с неё убрали камни и ветки, и в целом — следили за её состоянием. Перемещаться по ней было одно удовольствие.

Так бы путники и шли, не зная об опасностях, что таили в себе большие тракты, но произошло то, что не могло не произойти.

— А кто это к нам колёса катит? — раздался сбоку неприятный и хамоватый голос.

Тут же, как по команде, пару окружили шесть человек, появившихся из лесопосадки справа. И вот эти люди выглядели уже как типичные налётчики с большой дороги. Темная, потёртая одежда, шапки набекрень, у некоторых по три меча на поясе и столько же ножей в карманах.

— Гля, какая цаца, — прищурился один из бандитов. — Да у нас сегодня удачный день парни! — в голос захохотал тот. — Повеселимся с ней от души! Эй дорогая, иди к нам! Обещаю, ты получишь незабываемые ощущения.

Глашатай местной банды явно был доволен собой. Привыкший нападать только на одиночек и на тех, кто явно не даст ему сдачи, он со временем решил, что нет ничего неподвластного его воле. Распространённая ошибка.

— А кто тебе сказал, — раздался низкий голос хакера, — что я собираюсь ей с тобой делиться?

От души ржавшие преступники вмиг стихли. Никто не ожидал от молодого парня такой реакции.

— Да у нас тут герой! — прохрипел главарь отряда. — Жаль, времени нет возиться с тобой. Скоро здесь проедет военный конвой. Придётся убить быстро. Так бы я отрезал от тебя по куску, заставляя чувствовать такую боль, что смерть показалась бы тебе манной небесной.

— Ты не знаешь что такое боль, щенок, — как ни в чём не бывало усмехнулся Шухов. — И единственными кто умрёт сегодня — будете вы.

Артём вытянул вперёд правую руку ладонью вверх. Его глаза засияли ярким, призрачным светом от прилива энергии артефакта боевого типа. Между растопыренными пальцами проскочили синие молнии.

— Ну, эти-то явно не уволенные работяги, — произнёс, обращаясь к своей спутнице парень.

— Справишься? — поинтересовалась Эйзерфорд. — Или подсобить?

— За кого ты меня принимаешь? — наигранно возмутился хакер. — Просто смотри.

— Ну что, вы закончили своё маленькое стратегическое обсуждение? — гаркнул изрядно струхнувший от вида колдуна бандит. И выхватив меч, бросился на парня, произносившего странное заклинание.

В отличие от других магов, с которыми эффективно сражаться у Шухова получалось только по одиночке, обычные головорезы не были большой проблемой даже в группе. Магический барьер они поставить не смогут. Закончив конструкт заклинания, Шухов сжал кулак.

Бежавший на мага главарь группы споткнулся на месте. Вроде ничего и не произошло, не было ни вспышек света, ни ударных волн, ни так любимых многими — огненных шаров. Даже звука никакого не было. Просто шестеро головорезов лежали на земле и, выкатив глаза из орбит, корчились в судорогах. Сложно описать, что чувствует человек, когда «кипит» кровь в организме. Говорят, от боли теряют сознание и тут же приходят в себя, ибо мозг не разобравшись в сути процесса пытается повысить давление, не давая организму отключиться. И так по кругу.

На земле