Хакер осклабился после этих слов зверочеловека и съязвил:

— Так-то вы встречаете гостей, что пришли к вам с деловым предложением?

— Предложения людей нам давно известны, — пророкотал лидер племени. — В них нет ничего кроме лжи, обмана и предательства, приводящих к смерти. Но я выслушаю тебя. Говори.

— Где твои родные? — поднял бровь Шухов. — Почему ты живёшь в этом доме один?

Получеловек шумно вздохнул и сказал:

— Они живут в другой стороне деревни. Мы редко общаемся. Для многих из нас всё изменилось после той войны.

— Ты пообещал им вернуться живым… но ты не сказал, что вернёшься — другим, — произнёс человек.

— Ты проницателен, — после некоторых раздумий ответил вожак.

— Как жизнь на болотах? Всё устраивает?

— Пока ваш род неспособен их преодолеть — да.

— Так боишься людей?

— Ненавижу.

— Как ты думаешь, — хакер посмотрел в окно, — есть ли у вас шансы всё изменить?

— Если человечество вымрет, то — да, — усмехнулся зверочеловек. — К чему все эти вопросы? Говори уже, чего ты хочешь.

— Ты пока не готов это услышать, — туманно выразился парень. — Твой взгляд замутнён злобой. А это мешает думать.

— И как же ты собираешься выходить из данной ситуации?

— Как тебя зовут? — игнорируя вопрос, продолжил гнуть своё Артём.

— Рагнар. Рагнар Лиственный.

— Потому что родился летом в лесу?

— Молодец. Умрёшь быстро.

Хакер освободил руки от верёвок и потёр запястья. Конвоир кинулся было к нему, но вождь остановил подчинённого взмахом ладони. Он не боялся наглого человека. Шухов уселся на пол и, следуя примеру получеловека, подвернул ноги под себя.

— Нам предстоит долгий разговор, — произнёс маг, сверкнув в полутьме своими серыми глазами цвета стали.

***

Полтора часа спустя.

— Ну, как, тебе понравилось жить? — поинтересовался человек.

— Может да. А может и нет. По-разному. Были моменты, когда сами звёзды были в моих руках. Но были и другие минуты, когда я лежал на дне могилы и не мог поднять руки. И эти же звёзды, сияющие на бесконечно-чёрном небе, смеялись глядя на моё умирающее тело.

— Прошли тысячи лет. А на этой планете всё как прежде дышит печалями. Ты пытался хоть что-то изменить?

— Пытался ли я? Человек, ты даже не представляешь, что я делал, ради этого.

— Но потерпел поражение?

— Этот мир не прощает слабости. Что можно сделать против абсолютной, всеобъемлющей силы, которая правит всем?

— Объединиться с теми, кто в том же положении что и вы.

— Даже так. Наш враг неоправданно сильнее. В данной ситуации, уже не победить. Время нашего вида подходит к концу. Слишком мало песка осталось в песочных часах.

— Сила вашего врага — иллюзия. Самая большая ложь, всегда скрывается у всех на виду. Видел когда-нибудь, как накатывающая волна смывает песочные замки? Прекрасное зрелище. Величественное. Внушительнее этого может быть только пламя пожара, уничтожающего всё на своём пути. Помоги мне разжечь этот пожар. И ты увидишь, как неправильный мир переродится. На пепле старого мы построим новое. Кто был никем — тот станет всем.

Лидер зверолюдей долго молчал, обдумывая сказанное. Странное дело, глядя всё время в глаза мага, он не видел там ни капли лжи. Девушку, пришедшую с ним, Рагнар в расчёт не брал, она присутствовала в комнате скорее в качестве ученика или подчинённой. Так или иначе, она сама слушала колдуна, не пытаясь вмешаться в разговор.

Айбер Харрин, как представился сам парень, говорил много и убедительно. Даже слишком убедительно для его возраста. У вожака племени складывалось ощущение, что перед ним сейчас находился не подросток из рода людей, а человек прошедший не одну битву и видевший не одну смерть. Рагнар не мог иначе объяснить, откуда у такого молодого существа, такие старые глаза.

И такие тяжёлые мысли.

***

— Отсутствует нормальное оружие и экипировка, — загибал пальцы предводитель племени, по прошествии ещё получаса дебатов.

— Это решаемо. Палками никто сражаться не будет.

— Отсутствует чёткая организация, как в регулярных армиях. Даже объединив силы с эльфами и получив общее количество солдат равное десяти тысячам… — мы ничто, против войск Эйсмара. Там в наличии сто двадцать тысяч штыков. Ты хоть представляешь разницу?

— У меня есть талантливый армейский офицер. Вопросы организации, иерархии и управления войсками мы решим на общем совете. Что же касается армии короля… мы не будем воевать с ними в прямых столкновениях. То, чем мы будем заниматься — это не война.

— Ты желаешь поднять восстание? — прищурил веки Рагнар.

— Нет, — улыбаясь ответил хакер. — Я желаю…

— … Революции.

***

— План, что ты поведал мне, ясен. И, признаюсь — я не вижу в нём изъянов, — усиленно вращал чётки вождь полулюдей. — То, что ты предлагаешь, способно изменить мир, в случае успеха. Или уничтожить его. Поистине — чудовищный замысел. Как долго ты вынашивал его?

— Всю жизнь.

— Какую именно? — решил разрядить обстановку шуткой Рагнар.

И тут, впервые за всё время их диалога, вождь увидел в глазах мага эмоцию, суть которой он не смог объяснить. Как будто безобидное высказывание задело некие струны в душе человека, которые он пытался скрыть. Тень на мгновение проскочила в глазах потомка Харринов. Проскочила — и пропала. Маг быстро взял себя в руки.

— Самую необычную из возможных, — улыбнулся хакер.

Предводитель племени оторвал взгляд от парня и посмотрел на растение, что стояло в горшке в углу. Рагнар расставил такие по всему дому, потому что они напоминали ему о родных лесах, в которых он когда-то родился. Куст имел широкие листья и мелкие шипы на ветках, так что обращаться с ним нужно было осторожно.

— Хорошо, человек. Я принимаю твоё предложение. Даже если ничего не выйдет, я предпочту умереть сражаясь, чем сгнить на этих болотах. Мой народ пойдёт за мной. Но не за тобой, — вождь переложил чётки в другую руку и продолжил, — чтобы ты обрёл хоть какой-то вес в глазах моих товарищей, я устрою турнир. Победишь одного из наших в драке без использования магии — получишь возможность говорить с нами на равных. Иного способа нет. Таковы традиции племени.

— Победить без магии