— Что ты еще делала такого, о чем я не знаю? — насторожилась Анни.

— Так я и скажу, — Теги взмахнула хвостом, переворачиваясь на коврике на бок, — Вот прямо сейчас все и выложу.

Последовала пауза. Анни сдвинула брови:

— И?

— Учусь врать, — хихикнула собачка, увидела входящих Джея, Мартина и Вируса — А вы быстро вернулись.

— Там работы-то было, — Джей отмахнулся, — Больше говорили о ней.

— Как же так? — тихо спросила Анни, — Джей, как получается, что одни пользуются таким контролем над… как ты говоришь, континуумом, творят сущие чудеса, а другие бьются, как рыба об лед, чтобы только добыть кусок хлеба для голодных детей? В течение огромного времени ограниченные группы людей знают и могут невероятно много, в то время, как большинство даже не догадывается о невероятных возможностях, буквально лежащих у них под ногами? Ты сам говорил — одна культура, вторая, третья — и почти ничего не меняется?

Джей подошел к Анни, улыбнулся, погладил по голове:

— Знаешь, наверное, на это тебе лучше ответят они. Я так давно учил это, что основательно подзабыл. Март, прочтешь нашей приятельнице небольшую лекцию о Законе Компенсации? Да и Теги стоит его послушать. Она же наша младшая сестренка, верно?

— А ты? — вскинула голову Анни. Джей рассмеялся:

— Милая Анни! До моих лекций ты дозреешь еще не скоро. Кстати, теперь-то я могу спокойно сходить в магазин за костями. Март, не волнуйся, я уже скорректировал список с учетом всего необходимого на четверых. Не скучайте, я скоро вернусь. Не беспокойтесь, вернусь при помощи якоря.

Анни увидела, как перед Джеем возник световой столб. Джей махнул рукой, шагнул в него — и исчез вместе со столбом.

— Ни фига себе! — отреагировал Вирус, — А вообще чего я удивляюсь, он же вмонтированный терминал носит, наверное, и не один даже… Ребята, вы меня простите, если я немного посижу за своей машинкой? То есть я хотел спросить, Мартин, ты сам справишься с лекцией?

— Раньше я их больше слушал, чем читал другим. Но я постараюсь, — с улыбкой кивнул Март, — Думаю, что справлюсь.

— Буду рассказывать так, как это давали мне, — начал Март, присаживаясь за стол напротив Анни, — Наша жизнь кажется несправедливой. Казалось бы, таланты вечно прозябают в нищете, а тупые, ограниченные посредственности благоденствуют. Казалось бы, любой из людей может и должен подняться до немыслимых высот духа — но это в поту, крови и муках делают единицы. Даже если кто-то чему-то учится в обязательных учебных учреждениях вроде школ, закончив обучение, он старается забыть все это как можно скорее. Изменить положение вещей пытались многие.

Существовало немало всевозможных светских и религиозных учений, которые претендовали на роль единственного средства, способного изменить нынешний статус кво. Однако наиболее стабильной формой отношений оказались те, которые как раз никого никуда не тащат за рукав.

Хочешь всю жизнь быть колбасником? Будь, только делай свою колбасу хорошо, притом недорого — и ты будешь благополучен.

Хочешь нарисовать гениальную картину? Никаких возражений, но… здесь начинает вступать в дело как раз закон компенсации. На этом уровне он выражен до смешного просто — у тебя в день имеется, скажем, тысяча джоулей энергии и шестнадцать часов бодрствования.

Это конечный ресурс.

Ты можешь израсходовать его куда угодно, но надо помнить, что этот ресурс невосполним. Как говорится, время уходит. Нельзя, провалявшись неделю в постели, ждать, что все твои условные часы и джоули накопятся с тем, чтобы ты выплеснула их на восьмой день, как за восемь. Потеряется более половины.

Стало быть, ты можешь потратить этот ресурс на пропитание, то есть заработать себе на чай и бутерброд. Можешь — на саморазвитие, если у тебя уже есть некоторая заначка. Наконец, ты можешь сидеть, творить, так сказать, на пустой желудок.

— Пока что ничего нового, — хмыкнула Теги, Анни кивнула, соглашаясь с ней.

— Да, на этом уровне вроде бы знают все. Но отчего-то, как говорится, «умом, но не сердцем». Да, все знают, и все согласны, что ничто не приходит даром. Все знают, что «бесплатный» сыр в мышеловке — даже и тот был кем-то уже оплачен. И девяносто девять из сотни людей не делают отсюда никаких выводов. Они просто знают это, как, к примеру, что «квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов». Некоторые даже помнят, что такое эти гипотенузы и катеты. Практическая же ценность этой информации для них — ноль без палочки. Они все равно верят в сказочную халяву. Эти девяносто девять человек из сотни — просто прошедшие изощренную дрессировку общественные животные, наделенные в результате этой дрессировки речью, профессией и правилами поведения. Строго говоря, они не являются разумными существами, поскольку не любят и не желают думать.

Ибо существо разумное — это, в первую голову, существо мыслящее. То есть существо, которое умеет и любит думать. Этот процесс, в отличие от выпивки и наркоты, начинает приносить удовольствие ой как не сразу. Поэтому разумных в любом обществе немного. Ведь гораздо приятнее плыть вниз по речке, чем барахтаться, выгребая против течения. Поэтому мы так часто можем слышать от бюргера в старости «Жизнь прошла зря». Они понимают это только тогда, когда уже поздно что-то исправить. И пытаются запоздало вразумить своих детей, вопреки всему, что сами же вколачивали в них всю предыдущую жизнь.

Март достал сигарету, выпрямил ее, глотнул чаю из стоящей на столе чьей-то кружки, усмехнулся:

— Закон компенсации имеет много-много уровней, и все они неукоснительно соблюдаются. Вот еще один пример — внизу любого общества полно свободы, почти никакой ответственности, но мало возможностей. Вверху же — с точностью до наоборот. Уйма возможностей, но ответственность и полная зажатость. И что толку от возможностей, если их нельзя осуществить?

— Все это так, но какое отношение сказанное тобой имеет к тем же порталам?

— Огромное, — пожал плечами Март, — Порталы — это часть Сети. Сведения, что Сеть в состоянии передавать материальные предметы, а не только информацию — секретны и смертельно опасны постольку, поскольку способны уничтожить Третью культуру. Вы знаете, на чем стоит галактическая цивилизация — конвейер, Глобальная Сеть, джампер — двигатель, который позволяет небольшим корабликам вести свободную торговлю между связанными Сетью информационно мирами. Вооруженные силы на планетах, как правило, символические — проще в рамках галактического закона нанять нужное количество солдат на нужный период, чем содержать армию самостоятельно.

Март посмотрел на Анни и Теги:

— Вот наша Третья Культура, обрисованная очень — очень примитивно. Теперь представьте, что мы вводим в эту схему порталы как обыденность. Первое, что умрет — свободные торговцы. Торговая Гильдия. То