Девушка, которая повесилась, по-прежнему лежала в клетке напротив меня, волосы все еще опутывали ее сломанную шею.

Я всегда считала, что только трусы, которые боятся испытаний, убивают себя, но сейчас, глядя на эту женщину, я не могла ее осуждать. Может, нам всем лучше было бы умереть, чем цепляться за осколки надежды.

Какой стану я, когда проведу в этом заточении не один десяток лет? Смогу ли сохранить надежду спустя годы во дворце? А если стану безделкой, как эта женщина, отчаюсь ли и поддамся ли безумию, как она?

Должно быть, я заснула, потому что, когда открыла глаза, солнце уже было высоко в небе. Я по-прежнему лежала под деревом, свернувшись калачиком, а клетки безделок при свете дня были такими же уродливыми и жуткими, как ночью.

Каким образом я провела ночь в Зимнем лесу и не замерзла насмерть? Было немного прохладно, но не более того. Я лежала, укутанная теплым одеялом, а рядом переливались огоньками угли потухшего костра.

Лицо все еще пульсировало, но было не так больно, как я ожидала. Я коснулась рукой щеки. Ожог был смазан каким-то липким веществом, пахнущим мятой. Кора рожкового дерева, ее используют, чтобы успокоить боль и воспаление. Должно быть, мазь нанес тот же, кто укутал меня одеялом. Может, Киррик вернулся? Но если да, почему он не разбудил меня?

Гадать времени не было, уже давно разгорелось утро. Следовало уходить, пока императрица не вернулась.

Я встала, свернула одеяло и пошла в Темный двор. Ясмина, должно быть, подумала, что я ночевала там, когда увидела, что я не вернулась в Яблочную Бочку.

Арлин по-прежнему спала, уронив голову на стол. Я закрыла дверь, и этот звук разбудил ее. Она открыла глаза и сразу же огляделась. Ее взгляд застыл на моем лице.

– Дитя, что случилось? Кто это сделал?

Наверное, у меня был ужасный вид, у Арлин при виде меня от страха сразу прошел весь хмель.

– Можешь не отвечать. Я и так вижу кто, – сказала госпожа Арлин. – У императрицы узнаваемый стиль по части пыток. Что произошло?

– Я искала свою подругу. Ту, которая сбежала. Императрица меня поймала.

Госпожа Арлин ахнула.

– Зачем ты пошла ее искать, несмотря на все опасности? Конечно, печально, что с твоей подругой такое приключилось, но тебе не следовало рисковать собой. Я бы сказала, что ты очень везучая, если отделалась только изувеченным лицом. Правда, судьи бывают суеверны. Ты можешь стать безделкой просто за то, что носишь на себе проклятое число.

Я вздрогнула.

– У меня есть средство, – сказала госпожа Арлин. – Было бы жалко потерять такую песчинку. Я успела к тебе привязаться.

Она повела меня к себе наверх, и мне в нос снова ударил запах краски. В тесной комнате повсюду валялись холсты, краски и заляпанные краской банки. Сегодня все картины были закрыты и спрятаны от посторонних глаз. Жалко. Я бы с радостью полюбовалась ими.

Я обошла груду досок и чуть не сбила все стеклянные банки с мутной водой.

– Попозже напомни, чтобы я велела убрать это, – сказала госпожа Арлин, рассеянно махнув рукой. Она повела меня к своему столу и кивнула на стул.

– Садись и не двигайся.

Госпожа Арлин вытащила из верхнего ящика небольшую бутылочку. Когда она открыла ее, в воздухе запахло чем-то мятным.

– Экстракт линтина, – сказала я.

Арлин смочила чистый носовой платок жидкостью из булочки.

– Хм, вот как оно называется? Я знаю только, что эта штука помогает коже обновляться и осветляет шрамы от ожогов. Энлин, моя прежняя песчинка, всегда так лечила меня.

Госпожа Арлин промокнула мне щеку. Кожу защипало, и я поморщилась. Но тут же отвлеклась от боли, потому рукава госпожи Арлин в этот момент отогнулись, открыв следы от ожогов. При виде этих шрамов я почувствовала, как глаза наполняются слезами. Я сморгнула, пока госпожа Арлин не увидела.

– Если будешь мазать каждый день, шрам осветлится, хотя сомневаюсь, чтобы он когда-нибудь исчез полностью. А пока что тебе нельзя ходить по дворцу в таком виде.

Из другого ящика она вытащила прямоугольную коробку, внутри разделенную на маленькие квадратные отсеки, в каждом стояло по баночке с краской.

– Я сама делаю краски из цветов и трав, – сказала госпожа Арлин, достав кисть. – Если бы моя жизнь сложилась иначе и я бы стала матерью, думаю, нам с детьми было бы весело.

Тоска затуманила ее лицо.

– Я бы рисовала на их лицах. Бабочки, сердечки, разноцветных зверюшек, радугу.

Ее глаза заблестели. Она тряхнула головой.

– Бессмысленно думать о том, чего никогда не будет. По крайней мере, у меня есть ты.

Госпожа Арлин окунула кисть в воду, потом в красную краску и нарисовала поверх уродливой цифры четыре контур сердечка. Оно полностью скрыло ожог, когда госпожа Арлин закрасила его. Потом она добавила немного завитушек и ярких цветов повыше, рядом с бровью. Другую кисть она обмакнула в блестящую серебряную краску и добавила финальный штрих, украсив мне лицо точечками, так что вся композиция сверкала и переливалась.

– Вот так, – сказала она. – Какое-то время краска продержится и не будет смываться. А потом я снова тебе что-нибудь нарисую. Во дворце нет правила, запрещающего рисунки на лице, так что судьи должны допустить тебя к финалу.

Финал через три недели. Что скажет мадам Ясмина, когда увидит меня? Обвинит в том, что я сама себя подставила? Может, мне удастся не показываться во дворе Яблочной Бочки вплоть до финала и не видеться с ней. Если я напишу Ясмине, что госпожа Арлин хочет оставить меня пока в Темном дворе, мадам не сможет возразить, потому что большинство жемчужинок и так уже жили со своими наставницами.

– К счастью, императрице запрещено появляться на финале и она не сможет вмешаться, – сказала госпожа Арлин.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ее слова.

– Императрицу Лаймиру не допускают к финальному испытанию? Почему?

– Несколько лет назад императрица набросилась на жемчужинку, которая очаровала императора. После этого Его Величество запретил ей там появляться. Но больше он никак ее не ограничивает и никогда не будет. Она имеет слишком большое влияние на него.

Госпожа Арлин помолчала, о чем-то размышляя.

– Помню, ходили слухи, что когда-то императрица была доброй. Сейчас трудно в это поверить. Думаю, таково влияние власти и постоянного страха, что кто-то займет твое место. – Она похлопала меня по плечу. – Поэтому лучше стать моей песчинкой, вдалеке от опасных страстей, без которых невозможна жизнь элитной файлы. Не ходи на территорию Лаймиры и не пытайся спасти