— Не начнут, — в желудке заворочался ком дурных предчувствий. — Следи, чтобы расти не начали. Рон, пять минут на сборы и выдвигаемся.

Нам срочно нужны учителя или обратный санный поезд, который увезет ребятишек к педагогам. Я даже согласна предоставить свой замок под альма-матер ледяных магов, если нельзя их отсюда забрать, лишь бы детей научили контролировать свою силу. Мне не нравится мысль, что каждую секунду чью-либо макушку может пронзить холодное острие!

Безмолвное снежное царство встретило нас чуть присыпанной, но еще различимой колеей, берущей начало с горизонта и укатывающейся обратно к далеким силуэтам гор. Если постараться, можно заметить даже глубокие следы от копыт, оставленных недовольным всадником. Наше счастье, что снегопадов не было и не предвиделось, хотя гидрометцентр внушал сомнения: столбик барометра на чердаке и ноющие на непогоду колени Эрмы. Ну и народные приметы в виде дыма, столбом устремляющегося из печных труб, и изморози на стеклах.

— Когда устанешь — говори, сделаем привал, — предупредила я ребенка и заскользила вперед.

Первое правило похода: слабых в середину, вожака ведущим, самого внимательного — замыкающим. Общий темп и дышащий в спину замыкающий не дадут центровым расслабиться и отстать, а вожак будет спокоен в случае угрозы позади отряда. Увы, наша группа была мала до безобразия, к тому же не я была силой в этой вылазке, но место вожака заняла по умолчанию. Хотя видела, что Рону не терпится рвануть вперед, чисто по первобытной привычке пряча женщину за спиной. Это уже потом, в Средние века, джентльмены научатся пропускать дам вперед, чтобы их съели первыми, а вдали от цивилизации в людях просыпаются пещерные рефлексы.

Первые полчаса двигались бодро. Я сверялась с треснутым компасом, обнаруженным в столе рабочего кабинета, и изо всех сил запоминала дорогу. Поваленное дерево, кривая елка, напоминающая скрюченного старца, ровное дупло, намерзшие сосульки от мелькнувшего сбоку ручья, овраг, не способный до конца прикрыться снегом, — глаз машинально останавливался на особых приметах. А шибко идем, даже без жалоб обошлось.

— Тётя Аврора, — Рон дотянулся лыжной палкой до моей шубы. — Давайте остановимся, пожалуйста.

Подуставший пацан тяжело дышал, хватая ртом холодный воздух. Лыжный кросс явно давался ему нелегко, будучи как бы не первым серьезным испытанием пацанской выносливости, поэтому, едва остановившись, мальчик медленно сел в снег.

— И правда, сделаем перерыв, — кивнула я.

Мышцы Её величества тоже ныли, что устали и нуждаются в джакузи и массаже, но я на них грозно цыкнула. Надо было заниматься физкультурой, Ваше величество, а не просиживать платья в царских хоромах!

Костер собирали оперативно, выбрав утоптанный пятачок на лесной деляне. Я вынула из котомки предусмотрительно захваченные древесные угли, бумагу, и через несколько минут домашние сосиски весело шкварчали на открытом огне. По моим расчетам, до берега оставалось около восьми километров, которые с нашей скоростью форсируются минут за сорок-сорок пять. Однако это при условии, что санная колея не свернет с лесного пути и не пойдет в обход по кромке тайги. А такой вариант возможен, если впереди чаща, а не редколесье, как в этой лесотундре.

— Вы отлично катаетесь на лыжах, — одобрил Роланд, переворачивая тонкие «шпажки» из клена. — Кто вас учил?

— Отец, — ответила я и тут же прикусила язык. Откуда мне знать, чему учил дочь лорд Макмиллан? — Это называется попеременный ход. А ты почему предпочитаешь одношажный стиль?

— Я даже не знаю, что это значит. Дед научил, вот и еду, — буркнул пацан и бросил на меня слегка уязвленный взгляд.

Точно такой же, как часом ранее на Николь. Хм-м-м…

— А кто учил тебя колдовать?

— Брат, — коротко ответил он и впился зубами в сосиску. Еда — лучшее время любого похода, самое желанное и приятное, ведь с каждым привалом ноша уменьшается, а свою часть ноши сорванец нес безропотно.

— И давно ты нащупал свою фуату? — припомнила я слова своей помощницы, закидывая пробную удочку.

Рон подскочил, как ошпаренный, и уставился на меня полным упрека взглядом.

— Откуда мне знать? — с претензией выпалил он. — Я ваших семинаров не заканчивал, учебников дорогущих не читал, что вам от меня надо? И этих маттэ-никсов в жизни не трогал, не щупал, не видал!

— О, — я чуть удивленно округлила глаза. Выходит, кто-то из детей слегка осведомлен о содержании академического образования, а кто-то даже понятия не имеет о специфической терминологии.

— Если вы про искру дара, то два года назад я ее поймал, — продолжал горячиться пацан, воинственно размахивая перекусом. — А уж как это по-ученому зовется, мне неведомо! У меня батя с мамкой обычные сапожники, без заморочек, даже на дорогу мне еле наскребли, а вы!

— Ну-ну, дружок, не нервничай, — я мягко отобрала у него острую палку и отбросила ее от греха подальше. Грех насупился и потянулся за горбушкой хлеба. — Лучше скажи, кто из твоих друзей может выдать хотя бы четверть твоего результата?

Завуалированная лесть подействовала, и плечи паренька слегка расслабились. Он молча зачерпнул стальной кружкой снег и поставил ее на угли, задумчиво отламывая по кусочку сдобной булки.

— Балда может похлебку остудить за две секунды, даже если она только что с огня. Порток снежных баб лепить горазд, да все кривых, но крепких. А Резец по сосулькам спец, как у нас на потолке, но только если водой ему польешь, а вот так, без ничего, ни за что не сдюжит.

— Не знаешь, кто мог третий этаж заморозить?

Роланд отрицательно покачал головой. Вода в кружке пошла пузырьками, приближаясь к кипению.

— Все помаленьку на что-то годятся. Даже те, кто в жизни специально не магичил, потихоньку к дару бегают за помощью. Командирша хоть и говорит, что не нащупала у себя эту самую ф… фуату, а сама не замечает, как ее магия шалит.

— Да ну? — удивилась я.

— Угу, — хулигански ухмыльнулся маг. — Кастрюлю на огонь ставит, а потом удивляется, как дура, отчего она порой по часу не закипает. А с чего ей закипать, ежели она металл выстудила, пока держала эту кастрюлю?

— Почему ты ей не сказал? — у меня натурально отвисла челюсть.

— Вот еще, — спесиво дернул плечом он. — Пусть помучается, будет знать, как меня в прачечную на весь день отсылать.

Кипяток остыл быстро. Мы поделили его пополам, наспех запивая сытный пикник, и закидали снегом костер. Ободренный спонтанной похвалой Рон с энтузиазмом взялся за палки и рвался вперед, как дурной и игривый хаски, пришлось легонько стукнуть его рукоятью пониже спины, чтобы присмирел. Дорога стала менее явной, прерывистой и уже была еле заметна среди сугробов. Гхм, странновато, но не критично. Еще немного,