Этого еще не хватало. Если уж мне, взрослому человеку, пережившему не одно снежное странствие, не по себе от идеи переться через незнакомый лес в неизвестную даль, то куда собрался этот малец?

— Леди в поход не берут, — упрямо возразил он, заматывая шею в шерстяную полоску. — Да вы не переживайте, я быстро.

— Стоять, — каменным голосом велела я, придавив пацана тяжелым взглядом. — Никто никуда не пойдет, особенно на ночь глядя.

Подождем утра. Если чуда не случится, то придется мне собираться на ледяную вылазку во владения лешего и бить поклоны, чтобы эта нахальная морда поделилась информацией. Как не хочется, кто бы только знал! Но взялся за гуж — не говори, что не дюж. Нам нужна связь, и точка, даже если ради нее придется отморозить нос и слегка поунижаться, выпрашивая помощи.

Это ведь долг королевы, не правда ли?

Глава 24

— Я тоже хочу-у-у! — коллективный вопль пробрал до печенок, скрытых под слоями одежды.

— Нет.

— Почему-у-у? — провыли маленькие вурдалаки, вцепившись в колонны.

Этот бой я стояла насмерть. Едва занялась поздняя зимняя заря, как мне подали фонарь, найденный компас, заплечную котомку со спичками, бумагой и едой, а поверх того — маленький сигнальный пистолет, найденный на складе. И каждый старался попасться на глаза, заискивающе упрашивая взять его с собой.

К походу в неведомые дали королеву готовили всем миром: Николь проверяла целостность лыж и протирала женские лыжные ботинки, Ханна делилась известными сведениями о соседских угодьях, истопники чесали репы и выкладывали все, что могло поджидать меня в лесу, а Ксандр изучал любительскую карту Катхема, составленную еще до рождения самого ботаника. Отправить в дорогу кочегаров не вышло, мужички упирались до последнего и грозились скорее уволиться, чем добровольно пойти к самому гнезду кровожадных северных хозяев.

Мне же предстояла куда более непростая задача — вооружение. Исходя из имеющейся информации, духи не боялись ни клинка, ни пистолета, поэтому грузить себя трофейной шпагой или древней пищалью было глупо, однако в заснеженной тайге могли скрываться иные сюрпризы. Выбор пал на короткий нож, удобный для ближнего боя, и кожаный хлыст для удержания противника на расстоянии.

Однако здесь тело Её величества внезапно дало осечку. То, что позволяло мне безупречно приседать в книксене и кружиться в вальсе, падало в обморок от ужаса, стоило взять в руки оружие. Пальцы неуклюже сжимались на рукояти, а кончик хлыста едва не огрел мою щеку, немыслимым образом извернувшись в полете. Тьфу, засада!

— Потому что это не веселая прогулка, — сурово погрозила я пальцем как попало одетой ватаге.

Дети полузадушено всхлипнули и потянулись к расстегнутым пуговицам, трясущимися руками продевая их в петельки. Сопровождать бывшую королеву в поход захотели все. В отличие от кочегаров, пацаны наперебой рассказали мне, как они побьют духов, если те сунутся откусить кусочек от их куратора. Надеюсь, духи не расслышали. Девочки подошли более рационально и заявили, что они де смогут отпугнуть духов шумом и магией. Правда, колдовать никто толком не умел, но в качестве демонстрации мне на голову высыпали ведро снега прямо с потолка.

Я впечатлилась. Девочки схватились за мётлы и тряпки.

— Захлопнули хлебала! — крикнул Рон, по-хозяйски подхватывая меня под руку. — Я пойду.

— С какой стати? — возмутилась я, однако не спеша сбрасывать чужие пальцы с локтя.

— Я умею колдовать, — важно задрал нос Роланд, отпихнув ногой Криса.

— Брешешь! — возмутился тот, дергая приятеля за пояс.

— Сам брешешь, чувырла! — завопил колдун, замахиваясь для удара.

Короткая потасовка кончилась сразу, стоило Николь раздать всем по легкому подзатыльнику. Сначала я хотела пресечь физические наказания, но леди Макмиллан вовремя подкинула мне несколько кадров, убедительно доказывающих, что в Парелике воспитание зиждется на кнуте. Наказывали всех, даже благородных леди, высекая мудрости тонкими свистящими розгами на девичьих попах. Мои наказания трудом почти не воспринимали всерьез, просто «платя повинность» уборкой и готовкой как штраф за баловство. Пару раз даже шепотом обсуждали, что настала лафа — никто не сечет, на горох не ставит и даже серьезные затрещины в качестве профилактики не выписывает.

Затрещины. В качестве профилактики. Пришлось пить валерьянку и заставлять себя не гладить детей по головам, жалея их за систематические побои, а то на второй день от моей утешающей длани все начали шарахаться.

— Рон, если ты прихвастнул, чтобы тебя взяли с собой, то глупость дорого обойдется нам обоим, — я строго встряхнула мальчишку, пытаясь разглядеть в глазах признаки вранья.

— Это я беру вас с собой, — дерзко заявил он и поднял обе руки. Между растопыренных пальцев затрещал воздух и появилась первая крупная снежинка.

Через несколько секунд поток снежной крупы завертелся у рукавов, уплотнился и превратился в настоящий снежок. Полет снежного заряда напоминал короткий пушечный выстрел, и ядро разбилось о ближайшую колонну.

— И ты молчал! — заорал совсем другим голосом Крис, с восторгом подпрыгивая вверх.

— А меня научишь? Я тоже так хочу! А я могу сделать его больше!… — разом завопили со всех сторон дети, гурьбой кинувшись к герою дня.

Я же только присвистнула. Мать моя волшебница, это же настоящее чудо! То есть колдовство, вполне осязаемое и видимое, которым тут могли похвастаться единицы. Но на этом сюрпризы не кончились. Сосредоточенная Николь разогнала кучу-малу и попросила продемонстрировать еще раз, внимательно следя за движениями пацана.

— Попробуй сжать с полюсов, как утрамбовываешь стопку чистого белья, — порекомендовала она заинтересовавшемуся магу. — И растяни в стороны, словно вешаешь простыню на сушилку.

Под руководством умудренной опытом девицы Рон расплющил свой снежный шарик, как лист бумаги, превратив его в подобие щита, и выставил вперед. Мы потыкали его руками, попробовали пробить и эмпирическим путем установили, что удар средней силы лишь оставляет трещины, а чтобы разбить щит в клочья, нужно приложить немало стараний.

— Отец брал меня на тренировки курсантов, — рассказала довольная Николь. — Я сама еще не нащупала свою фуату, но последовательность работы с маттэ-никс запомнила.

Я обратилась недоуменным взглядом к своей внутренней королеве. Её величество ответила мне озадаченным молчанием, дескать, понятия не имею, что это за абракадабра.

Открывшиеся обстоятельства оттянули момент выхода еще на полчаса. Пришлось утеплять моего нового сопровождающего, докладывать снеди, искать подходящие по размеру лыжи и целые палки. Остальные маги завистливо вздыхали и кучковались ближе к лестнице, подозрительно шушукаясь и показывая наверх. Я на всякий случай задрала голову.

Мля…

— Николь, давно у нас сосульки с потолка торчат?

— Не могу знать, миледи, — девушка на вскидку оценила размер ледяных пик, висящих над нашими головами. — Поставлю тазик на всякий