— Дамы, на сегодня вы все свободны. Не забудьте, завтра вы снова будете в библиотеке с Заном, а на следующий день завершится первое испытание. Я умоляю вас всех хорошо отдохнуть и серьезно отнестись к последнему испытанию, поскольку последствия неудачи ужасны. — Тай обвел всех взглядом, затем остановился на мне. — Я надеюсь, что вы все готовы.

На краткий миг жительница Понда во мне поиграла с идеей использовать мою дружбу с Таем, чтобы узнать о втором испытании… или даже о том, в чем может состоять последнее испытание в субботу. Но как только эта мысль пришла, я отбросила ее в сторону. Мне нужно было дистанцироваться от соблазнительных учителей, а не приближаться к ним. Если мне нужны намеки, то, черт возьми, мне лучше быть вежливой с королевскими придурками за ужином.

— Ло, — тихо позвал Тай мне вслед, когда я зашагала за другими дамами покидавшими арену. — Мы можем поговорить минутку?

Когда я совершила ошибку, повернувшись, чтобы посмотреть на него, моя решимость почти улетучилась. Его изумрудно-зеленые глаза умоляли меня ответить, и мне было больно так быстро подставить холодное плечо при нашем знакомстве.

И все же лучше сейчас, чем потом, когда могут быть задеты серьезные чувства.

— Извини. — Я пожала плечами и покачала головой. — Мне нужно помыться. Увидимся на последнем тестировании в субботу, я полагаю. Если я все еще буду жива. — Последняя часть была произнесена с горечью, которую я намеревалась оставить при себе. Не желая слышать его ответ, я покинула арену и направилась обратно в свою комнату.

19

Я

имела в виду то, что сказала Джулс тем утром. В любой ситуации всегда есть выбор, и я презирала фразу: другого выбора не было, потому что это была ложью. Просто потому, что другой выбор мог быть отстойным, это не означало, что его нет.

В свете этого у меня был выбор.

Если быть честной с самой собой, у меня было несколько вариантов.

Ни один из них не был особенно хорошим, но они все равно были.

Итак, я сделала выбор. Я решила жить и сражаться за каждый день.

Возможно, мне казалось, что я сдаюсь и признаю поражение, играя роль идеальной маленькой протеже Кровавого Глаза, как и делала всю свою жизнь, но это было далеко от истины. Он думал, что я смогу дойти до конца, и это придало мне определенный уровень уверенности в своих шансах. Но мысль о том, что я, самозванка, стану королевой Тейха, а затем просто передам королевство такому преступнику, как он… это было смешно.

Если он действительно думал, что я выполню его план, то он меня совсем не знал. И именно на это я и сделала ставку.

В тот вечер я сохраняла стойкость, когда Джулс одевала меня к ужину в платье до пола без бретелек, которое переливалось, как звездный свет, когда я двигалась. Мое плечо зажило настолько, что больше не нуждалось в перевязке, и я отказалась от бинта, который пыталась дать мне Джулс, чтобы скрыть рану.

Когда я прикрепляла соответствующую маску к лицу, закрепляя ленты под своими бледно-фиолетовыми кудрями, Джулс издала жалобный всхлипывающий звук, который сломил мою решимость игнорировать ее.

— Чем он тебе угрожал? — Тихо спросила я, молясь, чтобы у нее была веская причина предать меня. Или, по крайней мере, чертовски хорошая история.

— Ничем, — прошептала она в ответ. Это был ответ, который я одновременно подозревала и боялась, но он ни в коей мере не шокировал меня. Жизни, которые мы вели, точно так же, как жизни тысяч других людей, потерявших все во времена Тьмы, не сделали из нас альтруистов.

Обитатели Понда заботились только о себе и ни о ком другом.

— Значит, он подкупил тебя? — Мне стало дурно, когда я произнесла эти слова, услышав, как мало значат для нее годы нашей дружбы. Она с несчастным видом кивнула и больше ничего не стала объяснять.

Тяжело вздохнув, я вышла из комнаты и направилась на ужин, ощущая тяжесть моего выбора на каждом шагу. Джулиана заботилась о себе сама, и теперь настала моя очередь сделать то же самое.

Когда я ворвалась в большой зал, я больше не была самозванкой. Я была леди Каллалуной из Риверделла, и да помогут боги любому, кто встанет у меня на пути.

— О, здорово, — усмехнулась мне Саген через стол, когда я нашла свою карточку и встала за своим стулом, ожидая выхода членов королевской семьи. — Я получаю удовольствие ужинать в обществе уродца природы с фиолетовыми волосами. Может быть, если мне повезет, именно ты будешь пить яд сегодня вечером.

Решив не обращать внимания на ее детские подколки, я просто улыбнулась и погладила свои светло-фиолетовые локоны, которые оставила распущенными. — Жаль, что этот цвет исчезает, — вздохнула я. — Я чувствую, что это действительно помогло мне выделиться.

— Конечно, так и было, — согласился хриплый мужской голос, и принц Луи занял пустое место рядом со мной. — Не то чтобы вы нуждались в какой-либо помощи по этому поводу, леди Каллалуна.

Саген бросила на меня сердитый взгляд, затем быстро включила обаяние для принца, который должен был ужинать с нами в тот вечер. Она даже не позаботилась о подходящей маске, вместо этого щеголяла в блестящей маске из макияжа, чтобы ее густым ресницам не было помех, когда она взмахивала ими в направлении принца Луи.

— Принц Луи, — проворковала она. — Как мило, что вы присоединились к нам. Я надеялась получить возможность побеседовать с вами сегодня вечером, после того как ваши братья вчера были такими замечательными партнерами за ужином.

Маска принца была почти закрывающая все лицо, виднелись только его губы и ниже, но даже в этом случае я могла заметить фальшивую улыбку, когда увидела ее.

— Ваше высочество, — пробормотал он в ответ. — Очень приятно. Когда мой отец сказал мне, что вы присоединитесь к Королевским Испытаниям, я был очень удивлен.

Саген рассмеялась хриплым, сексуальным смехом, но напряжение на ее лбу заставило меня почувствовать, что я пропустила какое-то тонкое оскорбление в приветствии принца Луи. — Удивлен в хорошем смысле, я надеюсь?

— Конечно, — ответил принц Луи, но недолгое замешательство сделало из него лжеца, и я подавила смешок, отодвигая свой стул, чтобы сесть. — Позвольте мне, — сказал он, кладя руки на спинку моего сиденья и отодвигая его для меня, когда я села. Как идеальный джентльмен. Или принц.

— Спасибо, ваше королевское высочество. — Я заставила себя вежливо улыбнуться, поблагодарив его, и впервые