— Мы бы не пошли. Если бы не Инсеки… они разрушили всё. Они сломали наш мир. Украли нашу мечту.

— Стать Прежними? — уточнил я.

— Да. Это случается редко, но иногда, за особые заслуги, нам даётся шанс. Но… всё изменилось. Прав стало меньше, возможности исчезли. Служить и ждать… надеяться, что Инсек сдохнет и всё вернётся на круги своя. Прежним легко ждать. Нам — нет.

— Решили убить его и выслужиться?

— Нет, теперь мы хотим большего, — Ника усмехнулась. — Земля изолирована, колонии сами по себе. Бесконечные войны — тупиковый путь. Мы хотим получить своё. Свой мир, своё стадо, своё развитие. Мы — гибче Прежних. Мы учтём их ошибки. Сотня-другая лет…

Как легко она это произнесла!

Произнесла и замолчала, словно решила, что информации достаточно.

— Мы уничтожаем Инсека, забираем корабль, создаём канал и улетаем с Земли, — продолжила Ника. — Остальное нас не волнует. Разбирайтесь с Прежними, мы подскажем их слабые места. Пусть Земля станет планетой людей. Мы заберём немного, лишь на первое время. Два-три миллиона голов нас устроит.

— Так просто? — спросил я.

Она не поняла иронии.

— Конечно. Прежних мало, у вас будет шанс справиться. Вселенная огромна. Разойдёмся с миром.

— Как-то очень легко отдаёте нам планету, — заметил я.

— Всё равно не удержите, — сказала Ника беспечно. — Убьёте Прежних, дорвётесь до их технологий. И что? Ваши правители займут их место. Понимаешь, жизнь человеческая так устроена, что есть стадо баранов и пастухи. Если пастухов не станет, бараны выберут новых, из своих рядов. Читал книжку «Скотный двор»? Это про вас, людей.

— А вы не бараны.

— Мы псы. Которые хотят стать волками. Как тебе такое предложение, Максим?

Я посмотрел на Милану, застывшую в нелепой позе. Потом снова на Нику — та стояла расслабленно, свободно. Но я знал ловкость Слуг.

— В книжке правили не волки, а свиньи… — сказал я. — Беда в том, что я не могу тебе доверять. Ну к чему вам с кем-то договариваться? Не вижу смысла.

— Твой единственный шанс — довериться, — ответила Ника.

— Не могу.

— Тогда ты и твоя подружка умрёте.

— Или ты, — сказал я.

Ника размышляла.

— На какой мирный вариант ты согласен?

Наверное, это значило, что мои шансы победить непозволительно высоки. А значит, надо было сражаться.

Но я устал. Я не знал, что именно Ника способна сделать со скафандром Миланы — вдруг может разгерметизировать в доли секунды?

И самое главное — я не хотел рисковать ради Инсека.

— Ты уходишь, — сказал я. — Мы с Миланой возвращаемся на корабль. Нулевой вариант.

— И три трупа около нуля.

— Вы же друг друга не жалеете.

— Нет, но это обидно… Инсек тебе что-то обещал?

— Поговорить, — признался я. — Возможно, прийти к соглашениям.

Ника облизнула губы.

— Хорошо. Тогда я принимаю твоё предложение. Я уйду и сниму контроль над скафандром девушки. Вы меня не преследуете, возвращаетесь на корабль.

— А Инсек? — спросил я. — И его предложения?

Ника ослепительно улыбнулась.

— Да, конечно, поговори с Инсеком. Я только за. У тебя есть некая договорённость с Иваном, так? Продавцы тоже тебя наняли, верно? И что-то тебе предложит Инсек. Почему бы нашему предложению не оказаться четвёртым? Выслушай всё и выбирай.

— Что ты задумала? — спросил я с подозрением.

Ника продолжала улыбаться.

— Я не знаю, что тебе обещали и что будут обещать. И я не люблю таких, как ты. Но уверена, Максим, — выслушав все стороны, ты удивишься тому, что наше предложение самое честное. Помогите нам захватить корабль — и владейте планетой. Я подумаю, чем мы можем скрепить временный союз.

— После разговора мы вернёмся на Землю. Я уже ничем не смогу помочь.

— Сможешь. Инсек тебе доверяет и идёт на контакт. Наш с тобой разговор он не услышит, я отключила запись. Да, и в качестве доказательства добрых намерений…

Она уверенно пошла ко мне, шагая твёрдо, будто на Земле. Тоже искусственная гравитация.

Я попытался поднять руку — и не смог!

Мой скафандр превратился в твёрдую, неподвижную скорлупу.

Ника подошла вплотную, приблизила лицо к шлему. Сказала:

— Тебе стоило сообразить, что твой скафандр ничем не отличается от скафандра подруги. И не позволять мне тянуть время.

Я дёрнулся изо всех сил.

Это было всё равно, что биться об стену. Скафандр превратился в застывшую кольчугу, в пустотелую статую, где я был замурован.

— Вначале я хотела убить тебя, когда сумею подчинить скафандр, — пояснила Ника. — Мучительно, но довольно быстро, времени для игр мало. Потом прикончить твою подругу и пойти к кораблю. Но…

Она положила ладонь на шлем, побарабанила пальцами по стеклу.

— В одиночку у меня мало шансов добраться до Инсека. А ваша смерть мало что значит. Поэтому я меняю планы и ухожу. Подумай над моим предложением.

Повернувшись, Ника зашагала прочь, в ту сторону, откуда они пришли. Что там у них, корабль? Портал?

Я беспомощно смотрел на неё, не веря до конца, что мы остались живы. Со Слуг станется играть, будто кошка с мышью…

— Не правда ли, это неплохое доказательство честной игры? — спросила Ника, не оборачиваясь.

Она удалялась всё дальше и дальше, а я смотрел вслед, пока её фигура не затерялась среди непроглядных теней. И только тогда поверил, что мы и впрямь живы.

Скафандр вдруг утратил свою твёрдость, и я мягко повалился вперёд. Одновременно я услышал голос Миланы:

— …сразу бить! Сразу надо было, балбес!

— Я тебя слышу, — сказал я, выпрямляясь. Милана тоже начала двигаться, с недоумением обернулась, выискивая глазами Нику.

— Где эта ведьма?

— Она ушла, — ответил я. — Действительно ушла.

Мы медленно сошлись. Неловко посмотрели друг на друга.

— Извини, что ругалась, — сказала Милана.

— Ничего. Она предложила нам временный союз.

— Я всё слышала. Думаешь, не врёт?

Я пожал плечами. Сказал:

— Не вру я и не врёшь ты. Ещё Дарина не врёт. А эти… все… только и делают, что врут.

— Мы расскажем Инсеку про её предложение?

Я подумал.

— Вернёмся и выслушаем его. Мне кажется, мы заслужили право кое-что узнать из истории человечества, верно? А там посмотрим, кто из них хороший парень.