— Конечно. Все развитые цивилизации таковы.

— А что, нельзя как-то самим… вырабатывать эти смыслы? — спросил я.

Какой безумный разговор! Мы стоим в инопланетном корабле, на осколке Луны, во влажной горячей атмосфере, и разговариваем с межзвёздным захватчиком о том, что даже толком понять не способны!

— Можно, — сказал Инсек терпеливо. — Но это очень долго. На этом пути неизбежно встретятся более нетерпеливые разумные виды, которые поглотят вас и ваши смыслы, начнут паразитировать на вас. Это тупиковый путь. Надо иметь искалеченный интеллект Слуг, чтобы всерьёз надеяться на успех такого варианта. Мне показалось, что именно этого они хотят, верно?

— Вроде бы да, — я замялся. — Так вы уничтожаете иные цивилизации? Так?

— Не уничтожаем, — Инсек потряс головой. — Не считай нас злодеями, никому не нужна беспричинная жестокость. Мы лишь забираем их смыслы. Когда мы уйдём по пути Высших, у них будет шанс попытаться повторить наш путь. Но пока они — наша база, наш ресурс, который стало отбирать Человечество. Вы такие же, как мы. Вам нечем гордиться.

— Не человечество, а Прежние!

— Прежние и есть Человечество. Шесть тысяч лет назад война дошла до того, что мы нанесли удар по вашей планете. По Земле. Цивилизация была разрушена и отброшена назад, но колонии людей в других мирах уцелели. И люди применили против нас коварный метод…

— Не люди, а Прежние! — вновь воскликнул я.

— Хорошо, — согласился Инсек. — Прежние. Они не стали восстанавливать цивилизацию на Земле, а оставили уцелевших людей в дикости и стали использовать как рекрутов. Как материал для биологически изменённых солдат и рабочих, гораздо более совершенных, чем мы или созданные нами кибернетические организмы. Мы стали терпеть поражение за поражением. Это продолжается уже тысячи лет — мы отступаем, Прежние захватывают подконтрольные нам миры и лишают нас доступа к смыслам.

— Что же вы не уничтожили Землю? — спросила Милана недоверчиво. — Если наша Земля — база Прежних…

— Она уже не была базой. Она осталась родиной Человечества, но одновременно и оккупированной территорией, источником ресурсов и смыслов. Уничтожение контролируемых территорий жестоко пресекается Высшими.

— Ага! — сказал я злорадно.

— Ага, — повторил Инсек мрачно. — В этом есть ирония, она мне доступна. У Прежних был огромный источник для создания Изменённых, который мы не смели уничтожить.

— А вы не делали Изменённых? Если уж они такие хорошие бойцы?

— Другие разумные виды не столь пластичны, — сказал Инсек с грустью. — Мы пробовали, результаты не радуют. Мы захватывали людей в количестве, достаточном для разведения, но это не решало проблемы по целому ряду причин, объяснять которые слишком долго.

— Вы… разводили людей? — спросила Милана с отвращением.

— Да.

— И думаете, мы после этого захотим сотрудничать?

— Мы все одинаковы, — сказал Инсек равнодушно. — На мой взгляд, использование собственного биологического вида в качестве материала для Изменённых — куда более отвратительно.

Милана промолчала.

К сожалению, Инсек был прав.

— Давайте смотреть не в прошлое, а в будущее, — продолжил Инсек. — Нам, Прежним, Продавцам — всем нужны смыслы для перехода в Высшие. Продавцы идут своим путём. Это киборгизированный вид, не заводящий собственных колоний и собирающий смыслы путём торговли, дипломатии и интриг. Нам и Прежним нужны подчинённые разумные существа. Есть множество иных цивилизаций, но они не должны вас тревожить — одновременно с войной между собой мы противостоим и им. И для нас, и для Прежних Земля — в первую очередь источник людей для Изменения. Вам это не нравится, и я вас понимаю.

— Ну, — сказал я. — И что же ты предложишь?

Инсек помолчал.

— Я должен сразу предупредить, что не имею права говорить от имени всей цивилизации. Но я долго думал над ситуацией и верю, что мой вариант будет одобрен. Наш корабль единственный, прорвавшийся к Земле и захвативший её. Высшие передали мне, как уцелевшему члену экипажа, протекторат над планетой. Врата в Гнёздах работают лишь в одну сторону, от Земли, обратный переход закрыт Высшими. Если не придут другие корабли, то после моей смерти Гнёзда будут уничтожены, Прежние восстановят власть и вновь будут использовать людей в своих целях. Полагаю, что история будет искажена и через несколько поколений все забудут о Перемене, Продавцах, Изменённых. Вас это устраивает?

Я покачал головой.

— Есть и другой путь. Если вы поможете мне уничтожить Прежних и дождаться прилёта кораблей — мы установим над Землёй иную форму протектората, гораздо более мягкую. Изменение станет доступным всем желающим и обратимым. Выполнение миссий по защите наших интересов будет щедро вознаграждаться, в том числе и технологиями.

— То есть люди станут из рабов — наёмниками? — спросил я.

Инсек помолчал.

— Да. И вы будете развивать собственную цивилизацию. Когда мы отбросим Прежних, то необходимость в Изменённых практически отпадёт. Мы обещаем Земле защиту и развитие под нашим покровительством. Через несколько тысяч, а возможно — и несколько сотен лет, наша цивилизация перейдёт в форму Высших. А вы — унаследуете зоны космоса, которые мы контролируем. И сможете начать собственный путь к возвышению.

Милана нервно рассмеялась.

— Вы даже можете этого дождаться, — сказал Инсек небрежно. — Технологии, позволяющие Прежним жить почти неограниченно долго, нам известны. Мы передадим их Земле. Понимаете? Ваш мир станет свободным. Вы избавитесь от жестоких правителей, использующих вас в своих интересах. Вы станете бессмертны и со временем сможете перейти в ту форму существования, которая представляется вам божественной. Вы — лично вы. Не только ваш вид.

Я вытер лицо, мокрое от влаги в воздухе и выступившего пота.

— Наши отношения не будут равными, — продолжал Инсек. — Но это будут отношения сотрудничества и взаимных услуг.

— Капитализм гораздо прогрессивнее феодализма, — пробормотал я, не думая, что Инсек меня поймёт. Но он понял.

— Разумеется. Быть бесправной вещью, которой распоряжаются — и быть свободным рабочим, который может выбирать свой путь и получать достойное вознаграждение… мне кажется, что выбор очевиден. Нынешний путь Прежних — тупик для обычных людей. Прежние давно считают себя высшей ступенью эволюции, лишь отдельные счастливчики принимаются в их ряды.

— А Слуги? — спросила Милана.

— Вы же с ними общались, — Инсек махнул лапой. — Это предельно мерзкая искалеченная форма людей, не обладающая большинством возможностей Прежних, а вас презирающая. Меня крайне удивила их попытка найти собственный путь и столь неожиданная изобретательность. Но принимать их в расчёт не стоит. Итак?

Я посмотрел на Милану. Она растерянно пожала плечами.