— Надеюсь, голову она ему не откусит, — хмыкнул я.

— О, уверен, наша госпожа Савельева только об этом и мечтает, — хохотнул Гриша.

В этот момент дверь скрипнула, и в кабинет вошла Минь, но тут же застыла, увидев выпивающих нас.

— Привет, — махал ей рукой мой приятель. — А сегодня внезапный выходной. Все заняты подготовкой к встрече с князем.

Но девушка почему-то смотрела на меня, да ещё столь выразительно, что мне стало не по себе.

— Да? — Минь вздрогнула и перевела взгляд на Гришку. — Хорошо. Тогда я пойду. Удачи.

С этими словами она чуть ли не вылетела в коридор.

— Чего это с ней? — удивлённо пробормотал парень.

— Сейчас узнаю, — я ринулся за одноклассницей. Всё же мне было необходимо завершить разговор. — Минь?! — я догнал её почти у самой лестницы. Но в это время, как ни странно, никого рядом не было. Видимо, новость о приезде князя всех заставила волноваться. — Подожди, мы ведь недоговорили.

— Нечего обсуждать, Илья, — холодно произнесла девушка, и от неё повеяло обидой. — Прости, мне надо идти домой.

— Прошу, Минь, — я осторожно взял её за плечо. — Объясни, в чём я неправ.

При этом невольно направил на неё свои эмоции. И тут же об этом пожалел. Как и в прошлый раз с Сашей, моя магия лишь усилила чувства девушки.

— В чём неправ?! — сурово произнесла она, развернувшись ко мне. — Действительно, Илья, в чём ты можешь быть неправым?! Ты же местных гений! Одарённый мальчишка, на которого чуть ли не молятся и...

Её запал иссяк столь же стремительно, как и прорвался. Минь прикусила губу и виновато отвела взгляд. Больше я не чувствовал злости или обиды, только стыд.

— Прости, — наконец произнесла она. — Я не должна была...

— Нет, всё в порядке, — улыбнулся я в ответ. — Высказалась и хорошо. Правда, я всё равно не понимаю, что тебя так гложет? Из-за того, что господин Хао решил всё-таки мне помочь с обучением?

— Ты не понимаешь, — вздохнула девушка и покачала головой, потом внимательно посмотрела на меня. — Дядюшка никогда не делает что-то просто так. Уверена, у него есть планы на твой счёт. И они как-то связаны с местью Ши-Ханю. Но...

Она снова потупила взор, и от неё потянуло гневом.

— Но отомстить желаешь ты, — хмыкнул я, и Минь вздёрнула голову. Но теперь смотрела на меня без злобы, а с неким интересом. — Поверь, Минь, я прекрасно тебя понимаю. Ты же знаешь, наши истории весьма похожи. И если б я только знал, кто виновен в гибели моих родителей...

— Ты не веришь в случайную аварию, — она не спрашивала, а говорила.

— Конечно, нет. Слишком «эпично» и «гладко» всё произошло. Но сейчас передо мной другие цели. Естественно, я не забываю о маме и папе, но они всегда желали мне лучшего. Поэтому я пытаюсь выбраться из грязи, в которой всё время жил после их смерти.

— Что ж, у тебя неплохо получается, — наконец-таки улыбнулась Минь.

— Благодарю, — кивнул я. — Что касается обучения о твоего деда, то я ему обязан. С моим Истоком непонятно, что происходит, и я не мог найти подходящего человека, который смог бы мне объяснить в чём дело.

— Почему не обратился к тому же Смирнову? Думаю, у него есть несколько сильных учителей.

— Возможно, но тогда я буду ему обязан. А я не хочу ещё больше увязать в долгах аристократам.

— Ну да, а дядюшка простой человек, — хмыкнула она.

— Как и я, — не стал с ней спорить. — Он поможет мне, взамен, я постараюсь помочь вам. И лично тебе, Минь, только попроси.

Девушка пожевала губами, раздумывая над предложением.

— Хорошо, Илья. Я как-нибудь смирюсь с данностью. Возможно, так и правда будет лучше для всех нас. Всё же Ши-Хань вряд ли придёт один, и нам тоже понадобится помощь со стороны.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

* * *

На улице вновь моросил дождик. Гроза ещё не началась, но синоптики передавали, что и нынешняя ночь будет неспокойной. Хотя в этом я уж точно не сомневался.

— Как настроение, чемпион? — хмыкнул Сергей, когда я сел в машину на заднее сиденье.

Мы снова встретились в тёмном переулке, проследив, чтобы не было «хвостов».

— Оптимистичное, — хмыкнул я в ответ. — А у вас там как дела?

Автомобиль тронулся с места и неспешно покатил по полупустынной дороге.

— Все живы, здоровы, — отозвался водитель. — Хотя довольно напряжены.

— Дай угадаю, из-за Тарникова? — улыбнулся я.

— Конечно, — кивнул он. — Ты же понимаешь, что Бес и Русый ходили под ним. Естественно, связи не найдут, но чего врать, всем это известно. Лично никто не встречался и с полной уверенностью не скажут. Ну, кроме Русого.

— Вот сегодня и узнаем, — задумчиво пробормотал я, глядя, как за окном накрапывает дождь.

— Эх, Илья, — Сергей вздохнул. — Думаешь, что всё пройдёт так же гладко, как с Бесом?

— А с ним прошло гладко? — я вопросительно посмотрел на собеседника. — До сих пор дерьмо за ним расхлёбываем.

— Знаю, поэтому и говорю. У Беса было меньше влияния на город, чем у Русого. Тот — пешка посолиднее.

— Пешки всегда таковыми остаются.

— Не соглашусь, иногда выбиваются в дамки.

— Да, становятся ферзём, — улыбнулся я. — Именно этого я и добиваюсь.

— Кто бы сомневался, — пробурчал Сергей, но тему развивать не стал.

* * *

Но самое интересное началось, когда мы вновь уединились втроём в подвале и я рассказал о таинственном подарке.

— Нет, Илья, это опасно! — сразу же воскликнул Сергей. — Ты же и сам всё прекрасно понимаешь!

— Увы, с этим спорить не буду, — я пожал плечами, сидя за столом.

— И не надо! — не унимался тот, ткнув в меня пальцем. — Говорить, что это подозрительно, значит, ничего не говорить!

— Я с ним соглашусь, — кивнула Саша, взяв в руки бутылёк. — Что это вообще такое?