— И что же произошло? — я тут же заинтересовался. — Она мне так и не рассказала, за что попала в немилость у брата, князя Тарникова.

— Ну, — а теперь замялась она. — Думаю, это не мой секрет, поэтому я не имею права его разглашать, — Варвара подпёрла кулачком подбородок, сидя за столом. — А ты, Илья, какие хранишь тайны? Готов поделиться? Говорят, если выскажешься, то станет проще.

— Поверьте, госпожа Богданова, — да, я снова её поддел, но её взгляд лишь блеснул озорными искорками, — у меня есть с кем поделиться. Узкий круг близких друзей.

— Что ж, — она выпрямилась и мило улыбнулась. — Это хорошо, когда есть кому открыться.

— Не спорю, — согласился я.

— Но что-то мне подсказывает, что даже им ты не всё рассказал.

— А вы весьма проницательны, госпожа Богданова.

— Илья, я же просила.

— Да, прости, Варвара. Просто мне приятно наблюдать за реакцией столь милой девушки.

— И снова мы вернулись к тому, с чего начали, — вздохнула она. — Ладно, на этот раз я уступлю тебе, но только из-за того, что вижу, как тебе нелегко. И потому, что не могу начать обучение из-за твоей рассеянности.

Я моргнул и протёр глаза.

Чёрт, и правда, что со мной происходит? Неужто нервничаю перед боями? Всегда же всё было нормально.

Но внутри что-то пищало мерзким голосом, что дело не в этом. Чувство опасности приближалось, но откуда она двигается, я не знал. Оттого и злился. Потому и напрягся, ведь невозможно вести себя нормально, когда затылком чувствуешь чей-то злобный взгляд, но обернувшись, никого не замечаешь. Вот и у меня было то же самое ощущение. Я быстренько перечислил своих знакомых, но ни от кого из них явной угрозы не чувствовал.

— Илья? Илья! — голос Варвары вторгся в сознание, вырвав из мыслей. — Ты чего?

Девушка определённо напряглась, так как я слишком ушёл в себя.

— Прости, — я мотнул головой. — Какая-то апатия напала.

— Мне казалось, что мужчинам постыдно признаваться в апатии или депрессии, — с улыбкой произнесла она. — Считают, что это не солидно.

— Так и есть — кивнул я, сделав глубокий вдох. Почему-то сердце само собой увеличило темп, и это мне совсем не нравилось. В чём, сука дело?! — Поэтому мужики и мрут раньше всех, потому что на них навешали уйму ярлыков. Молчи о том, молчи об этом, ты же не тряпка, потерпишь. И всё в таком духе. А когда копьё в спине уже мешает ходить, то к докторам поздновато обращаться.

— В твоих словах есть истина, — Варвара разгладила красное платье и снова внимательно посмотрела на меня. — И я хочу тебе помочь. Пускай и не во всех вопросах, которые тебя донимают, но хотя бы в тех, которые ты доверишь мне.

— Благодарю, но не стоит...

— Что ты думаешь по поводу Люды? — она вновь меня перебила и огорошила столь откровенным вопросом.

— Вот сейчас не совсем понимаю, — я нахмурился.

— Всё ты понимаешь, Илья. Уверена, уже думал об этом. Тебе ведь доложили, что князь Тарников направляется к нам в город. И он определённо заглянет к Смирновым. Ты же помнишь, что произошло со старшими сёстрами Люды?

— Они замужем за сыновей Тарникова, — кивнул я. — И как она сама мне сказала, вполне довольны своим положением.

— Допустим. А Люда будет довольна, если и её насильно выдадут замуж за какого-нибудь олуха, типа младшего княжича?

— Он ведь совсем мал.

— Тоже верно. Но Тарников найдёт ей другую партию. Он сделает всё, чтобы удержать в узде твоего господина.

— Компаньона, — поправил я.

— Называй это как хочешь, но официально Смирнов твой господин, а ты его Вассал. Ваши личные отношения уже другое. Но я тебя спросила, что ты будешь делать с Людой? Встанешь на её сторону? Прикроешь собой?

— Чтобы защитить её от свадьбы, мне придётся лично сделать ей предложение. А я ведь всего лишь Вассал, как ты соизволила заметить.

— Это один из вариантов. Скорее всего, господин Смирнов отсрочит помолвку до конца обучения Люды. Но к этому моменту ей должны найти партию. Думаю, князь уже это сделал, и бросит в лицо эту новость по приезду.

— Ладно, а я-то что могу? Простолюдин против князя?

— Почему бы и нет? — она хитро улыбнулась. — Смирно не дурак, он должен был просчитать эту возможность. И ты, мне так кажется, будешь основным претендентом на роль мужа Люды.

— О как, — я с усмешкой вздохнул и покачал головой. — И снова все всё за меня решают.

— Никто тебе этого не навязывает. Однако я сильно сомневаюсь, что ты решишься бросить всё, что вы со Смирновым задумали, когда перед тобой встанет подобный вопрос. Тебе ведь нужны сильные союзники, не так ли? Договор с моей тётушкой, работа на Смирнова, даже разговоры с Морозовой, всё это наталкивает на мысли, что ты взялся за свой социальный статус и своё будущее довольно основательно. И это похвально, — Варвара откинулась в кресле, пристально глядя на меня. — К тому же не надо отрицать, Илья, что Люда тебе нравится. Я ведь всё видела. В этом кабинете, примерно в это же время. Или ты забыл?

— Нет, — я взглянул на неё тем же взглядом. — Такое не забывается. И да, ты практически во всём права. Но меня интересует другой вопрос — почему Тарников так желает «насолить» именно Смирнову? Почему бы не выдать замуж за кого-то ту же Морозову? Она ведёт себя стервозно, пускай приструнит зазнобу.

— Не могу с уверенностью ответить на этот вопрос. Но мне кажется, что боярыня Морозова рада сотрудничеству с Тарниковым, и их тёмные делишки в городе остаются никем не замеченными. А вот Смирнов, наоборот, желает работать честно.

— Тоже об этом думал, вот только Морозова... — я запнулся, не зная, признаваться или нет.

— Что? — заинтересовалась девушка. — Ей тоже это в тягость?

— Можно сказать и так, — кивнул я. — В тот раз она напрямую об этом не говорила, но намёки были весьма прозрачными.

— Вот как? — протянула Варвара и на её лице вновь появилась хитрая улыбка. — Тогда смею предположить, что ты стал объектом внимания