Хао довольно кивнул и направился к себе в магазинчик.

— Идём, мой юный ученик, — добродушно позвал он, будто до этого мы с ним веселились, словно родные дед и внук. — Попьём чаю. Минь сегодня постаралась на славу.

С этим я не мог поспорить.

— С удовольствием, Учитель, — я направился за ним.

И хоть отдохнуть и чуть перекусить я желал на тот момент больше всего, всё равно чувствовал себя несколько неуютно рядом со своей одноклассницей. Её ревность и практически незаметные косые взгляды обжигали меня. И отчего она так себя ведёт, я не мог понять.

Надо будет спросить прямо. Будь мужиком, Илья.

Усмехнувшись собственным мыслям, я вдохнул пряный аромат чая и сделал маленький глоток. А через мгновение по венам разлилась приятная нега.

* * *

— Неплохо! — ухмыльнулся Сергей, когда я в очередной раз увернулся от его удара. — Но на арене тоже будешь постоянно убегать?

— Ты хочешь, чтобы я тебе вмазал? — с азартной улыбкой спросил я, прыгая на месте.

— А ты попробуй.

— Один раз получилось.

— Тогда я слишком расслабился.

— Ну да, ну да.

И я резко рванул вперёд. Кулак вспыхнул зелёным, но до цели так и не достал. Сергей ловко увернулся и при этом успел поддать мне пендаля, оказавшись за спиной.

На улице уже смеркалось, а я всё ещё скакал в подвале со своим напарником. Мне необходимо было тренироваться, и Сергей сам вызвался добровольцем в спарринге. Да и кто бы ещё согласился? К тому же Сергей был опытным бойцом. И с каждым разом я всё больше убеждался, что он прав, тогда в магазине он был не готов встретиться с достойным противником и просто расслабился. За что, собственно, и поплатился.

— Ну же! — Сергей вновь увернулся от удара и попытался контратаковать, но я успел отскочить. — Илья, твою мать! Нельзя победить врага, когда не желаешь этого!

— Так я же о Марусе беспокоюсь! — с усмешкой ответил я.

— Молодец, похвально, — он прыгнул ко мне и в воздухе крутанулся, целясь ногой мне в голову. Я поднырнул под него, хотел ударить не глядя, но Сергей уже твёрдо стоял на ногах и перехватил мою руку. — Тогда на кой чёрт ты записался на бои, если переживаешь о других?! — он вывернул мне кисть, отчего я вскрикнул, но тут же ударил его пяткой, попав по колену. Сергей охнул и отступил, я же снова отпрыгнул. — У них тоже могут быть семьи! — не унимался тот. — Хочешь, я найду на каждого инфу?!

— А ты этого ещё не сделал?! — с издёвкой выкрикнул я, покрыв правый кулак зелёной коркой и ударив её в грудь противника. Однако Сергей увёл мою руку в сторону, сам же прокрутился и ударил локтем, целясь в мой затылок. Но этот грязный приём я знал, поэтому резко присел на продольный шпагат и врезал противника по тому же колену. Сергей не выдержал повторного удара и, схватившись за больную ногу, отступил, хромая. — Плохо работаешь!

С этими словами я ловко подпрыгнул, притянув к себе все силы Истока, сделал сальто и ударил ногой, блестевшей зелёными искрами.

Раздался хлопок, по сторонам полетели осколки, а от меня разнеслась ударная волна. Саша, сидевшая неподалёку и молча наблюдавшая за нашим поединком, испуганно вскрикнула и прикрылась руками, когда воздухом всколыхнуло её волосы и сорвали со стола бумаги.

— Может и правда отпустить тебя на пенсию? — с усмешкой сказал я, подняв ногу.

В полу, куда я ударил, теперь была огромная вмятина, будто грохнулось что-то тяжёлое. Я не собирался добивать противника. Всё же он мне был ещё нужен. Да и потом, это же дружеский спарринг.

— Уверен? — напротив раздался такой же насмешливый голос.

Пыль улеглась, и тогда я увидел, что мне в лоб направлен ствол пистолета. Сергей с ехидной улыбкой смотрел на меня, держа оружие наготове.

— На арене запрещено любое оружие, — напомнил я.

— Да, я знаю, — кивнул он. — Однако ты теперь глава нашей, так сказать, команды, и должен быть готовым ко всему.

Я хмыкнул и выпрямился, скрестив руки на груди.

— Согласен, — ответил я. — Поэтому проверь заряжен ли.

Брови Сергея взметнулись вверх от удивления. Напарник отступил и достал магазин. Тот был пуст. Отодвинул затвор, но и последнего патрона не увидел.

— Твою мать, — пробормотал он и ошарашенно посмотрел на меня. — Когда ты успел? Я же не доставал его весь день.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — рассмеялся я и направился к столу. — Бой окончен, и я снова победил.

— Не думай, что на арене будут такие же слабаки, как я, — шёл за мной Сергей. — Я простой бандит, а там будут профессиональные бойцы, которые специально готовились к этим боям.

— Ты себя недооцениваешь, — вступилась за него Саша, приведя «причёску» в порядок. У неё и без того волосы торчали в разные стороны, а мой удар только дополнил этому колорита. Однако девушка сочла это неправильным и принялась наводить на голове порядок. — Неужели все твои навыки остались где-то там на границе между гражданкой и армией?

— Отчасти, да, — согласился он, присев рядом. — После того, как вернулся, запустил себя. А работая на Беса особо выкладываться не требовалось. Так что... — развёл руками.

— Ладно вам, — а вот я садиться не собирался. В груди до сих пор колотилось сердце. Пусть наш спарринг и не был столь тяжёлым, но мне всё равно стало несколько не по себе. Возможно, сказывалось то, что я ещё не отошёл от утренней тренировки в саду Хао. — Саша, есть какие идеи по поводу костюма?

Вчера вечером я рассказал им всё, что узнал от хитрого старика. Тогда-то и предложил помочь мне несколько модернизировать прототип костюма. Пока что я им толком не пользовался, но надо было заранее просчитать всё, что может пригодиться в будущем.

— Да, — Саша тут же положила перед нами несколько листов с рисунками, на которых был изображён человек, полностью облачённый в чёрный латекс. — Не смотрите так, я фанатка комиксов.

— Оно и видно, — хмыкнул Сергей.

Я тоже оценил выпуклую мускулатуру и гениталии персонажа, но промолчал.

— Так