труднее бороться с самим собой, если для победы нужно уничтожить большую часть себя.

– Айд силен, – чуть прищурился ал-тар, отставив в сторону тарелку. – Его власть велика. Он искусно прячется под лживыми масками, ловко подменяет одно понятие другим и прекрасно знает, чем соблазнить людские души.

Я криво улыбнулась.

– А почему, по-вашему, Аллар это допускает? Почему Айд, несмотря ни на что, все-таки существует?

– Это – очень трудный вопрос, леди.

– И он, наверное, не к вам?

– Я могу только предполагать, – мирно посмотрел на меня священник, никак не отреагировав на этот укол. – И могу лишь догадываться, какой замысел преследовал Светоносный, ставя перед нами такое серьезное испытание.

– Вы полагаете, это – испытание? Искушение? Путь? Вы тоже считаете, что страдания очищают душу?

– Я полагаю, что каждому отмерена его собственная чаша, леди.

– Да, конечно, – невесело вздохнула я. – Бог не по силам не дает.

– Вот именно. За все наши грехи когда-нибудь наступит расплата.

– И у каждого за плечами лежит своя ноша, – снова согласилась я, невольно подумав о своей, и тут же помрачнела.

Да уж. Разговор у нас завязался – что надо. Веселый, непринужденный, занимательный. Только перед сном и вести такие душеспасительные беседы. Правда, проку от них… интересно, что бы сказал ал-тар, если бы знал, кто сидит перед ним? Что бы он сказал, если бы знал, что я задумала? Согласился бы с тем, что Невирон – это тоже своего рода испытание? Посчитал бы, что угроза темного жреца – лишь проявление воли его молчаливого бога?

– А какая ноша, у вас, леди Гайдэ? – внезапно спросил ал-тар, испытующе на меня посмотрев. Внимательно так. Остро. И очень-очень пристально.

Я только вздохнула.

– К несчастью, моя ноша – она только моя, господин Георс.

– А все-таки?

– Простите, но мне не с кем ею поделиться. Боюсь, вы при всем желании не сможете мне помочь.

Первосвященник чуть сузил глаза, но потом кивнул.

– Я не вправе настаивать. Но, возможно, когда-нибудь вы передумаете.

– Возможно, – тихо отозвалась я. – Если успею.

Король немного помолчал, благородно не мешая нашей милой беседе, а затем все-таки спросил:

– Как вы думаете, леди Гайдэ, почему ваш Хозяин все-таки решил нам показаться?

Хех. А не много ли вы на себя берете? И не стыдно вам хамить даме в лицо?

– Он не мой хозяин, ваше величество, – весьма прохладно отметила я, демонстративно уставившись в другую сторону. – А показался потому, что посчитал это необходимым. И тогда, когда это было нужно.

– Он самовольно изменил ход древнего обряда.

– Он наконец закончил его, как положено, – так же ровно отозвалась я. – И закрыл Айдову Расщелину, оберегая вашу страну от Тварей Невирона. Вас это не устраивает?

Король неуловимо нахмурился.

– Я не люблю недоговоренностей, леди. И не люблю, когда действуют исподтишка.

– Правда? – фальшиво изумилась я, не став упоминать о том, что Его Дражайшее Величество не так давно распорядилось поднять всю мою подноготную и не погнушалось заняться прослушиванием частных разговоров, как какой-то шпион.

Король нахмурился заметнее, а его глаза отчетливо потемнели.

– Что вас так удивляет, леди? Ишта появился в Валлионе внезапно. Неизвестно откуда. О нем крайне мало сведений. Он упорно отказывается от встречи. И поступает так, как будто ему есть что скрывать и есть чего опасаться.

– А вы ждали, что он заявится во дворец и доложится вам по всей форме? – насмешливо спросила я.

Его величество отставил полупустой бокал и взглянул поверх мягко мерцающего хрусталя.

– Что вы хотите этим сказать, леди?

– Мне кажется, Ишта достаточно ясно дал понять, что уважает ваш титул и принимает его как данность. Что не планирует ничего менять в Валлионе. Не намеревается вмешиваться в вопросы политики. Соглашается, что вы разбираетесь в этом лучше, и не старается заниматься не своим делом. У него и так достаточно трудностей, чтобы всеми силами избегать новых. А вы ему… гм… – я едва не хихикнула про себя, – подходите. Как правитель. Разве это плохо?

Король чуть ли не со стуком сомкнул челюсти и убрал руки со стола.

Ох, как я по нему проехалась! Интересно, он кулаки сейчас сжимает?

Я демонстративно опустила взгляд на тарелку и изобразила вселенское смирение, чтобы не вызвать тут настоящего взрыва. Подходите… ха-ха. Не так ли вы меня приложили в свое время, ваше величество? Я вам подхожу? А теперь и вы мне… гм, подходите. Вот так: коварный удар. Неудачный блок. Молниеносная атака… кажется, вы ранены, сир?

– Почему вы не снимаете перчаток, леди? – дипломатично перевел разговор в более спокойное русло господин Георс.

Я отложила белоснежную салфетку, которая в черных перчатках смотрелась довольно двусмысленно, и смиренно сложила руки на коленях.

– Это обычай моей родины, сударь. Леди вне дома положено носить перчатки.

– Это правило работает даже за столом?

– Да.

– Но разве это – единственная причина, леди? – продолжал допытываться священник, видимо, давая королю время успокоиться.

Я чуть улыбнулась.

– Нет, сударь. Еще у меня довольно нежная кожа, которую я стараюсь беречь.

И не остается отпечатков пальцев, хотя вы об этом вряд ли знаете.

– Неужели вы так боитесь пораниться, леди? – наконец соизволил поддержать тему Его Рассерженное Величество.

Я улыбнулась шире.

– Нет, сир. Поранить меня не так просто. Но и рисковать я лишний раз не люблю.

– У меня сложилось другое впечатление, – спокойно заметил король, недобро сверкнув глазами.

Ого. Видно, я зацепила его больше, чем думала, и теперь его королевское величество намекает, что это было рискованно. Ну-ну.

Я насмешливо посмотрела на короля в упор.

– Боюсь, оно несколько преувеличено, сир. Я рискую только по необходимости. И лишь тогда, когда другого выхода не остается.

Вернее, когда мне его не оставляют.

– Сюда вы приехали тоже по необходимости, – многозначительно заметил монарх, и я мысленно поставила ему плюсик. – Значит ли это, что пребывание в Рейдане вы считаете для себя рискованным?

– Я родом из глухого уголка, ваше величество. Столица для меня – целое испытание.

– Мне кажется, вы выдерживаете его неплохо, – сухо сообщил король.

– Благодарю вас, сир. Надеюсь, что выдержу до конца.

Мы снова ненадолго скрестили взгляды. А потом я заметила, как далеко за его спиной солнце дарит небу последние золотые лучи, и мгновенно отвлеклась, найдя гораздо более приятный объект для созерцания.

А небо было невероятно красивым. Нежно-золотым, в длинных стрелах отгорающего заката. Чистым, без единого облачка. Далеким. И поистине бесконечным. Почти таким же прекрасным, как на моем заветном холме, где я целых полгода могла безнаказанно любоваться этим неповторимым зрелищем.

Наверное, я смотрела вдаль слишком пристально. И слишком жадно впитывала эту недосягаемую красоту, потому что