почти одета. Повернулась к Эбби. Горничная приколола значок Ордена Раненого Льва к левому карману рубашки. Здесь обычно висел значок командира. С другой стороны, его отобрали, так почему бы на его место не повесить значок мятежника?

Хороший знак?

Горничная помогла Крис надеть китель и застегнуть его.

— Эбби, скоро все здесь начнет сходить с ума. Позаботишься о Харви и Лотти? Роуз и Хонови? Папе. И, да, о маме тоже, если сможешь?

С натянутой улыбкой Эбби кивнула.

Крис повернулась к зеркалу. Оттуда на нее смотрела обычная Крис: высокая, с длинным носом, молодая женщина без каких либо выступов. С сжатой челюстью. Губы в тонкую полоску. Недобро прищуренные глаза. Вот это лицо — лицо Лонгнайф? Примерно так выглядел дедушка Рэй, когда приказывал уничтожит флот Итич? Крис пошла к выходу. Будут ли когда-нибудь у меня ответы на вопросы о Лонгнайф? — подумала она, открывая дверь.

Снаружи она обнаружила Томми в белом костюме, в котором был на свадьбе. Рядом Пенни, та успела сменить многослойное свадебное платье и длинную вуаль на гораздо менее формальное, но такое же белое платье.

Оба отсалютовали.

— Какие будут приказания, ваше высочество? — спросил Томми.

В их глазах никаких других вопросов. Никаких сомнений. Крис осмотрела двух человек перед собой, которых не так давно провела через огонь и ад. И нашла только ожидание приказов. Чертовски уверенное ожидание.

Они ждали, что она снова возьмет волшебную шляпу Лонгнайф и вытащит из нее правильный ответ, правильные приказы, что проведут их через огонь и ад… снова… и спасет… снова.

Крис сглотнула появившийся в горле ком и ответила на их приветствие.

— Принцесса Кристина передает свое почтение коммодору и просит его в удобное для него время провести совет командиров катеров.

Томми отсалютовал.

— Коммодор передает свое почтение и просит осведомить, что созывает младших офицеров в кают-компании «Кушинга» в пятнадцать часов ровно.

Крис взглянула на часы.

— Через полтора часа. Должно хватить, чтобы добраться до базы через бобовый стебель, а там и на борт корабля, к которому я не должна приближаться.

— Для Лонгнайф это не кажется невозможным, — сказал Джек, словно случайно прогуливающийся неподалеку, засунув руки карманы брюк. — Подумал, может, вам пригодится агент Секретной службы, даже если он в бессрочном отпуске. Я специально остался, особенно после того, как свадьба так быстро подошла к концу. Пенни, должен сказать, ты установила новый стандарт свадебных приемов.

— Подозреваю, об этом теперь годами будут говорить. Наверное, маму Крис это сделает счастливой.

— Подвести вас всех к лифту? Надеюсь, не будете возражать, потому что у меня в наличии только взятый напрокат драндулет.

* * *

Станция у подножия бобового стебля выглядела сумасшедшим домом, но основной поток шел вниз и наружу. Крис и трое ее храбрецов, рвущиеся внутрь, были почти в полном одиночестве. Проблем с проходом через турникет у Томми и Пенни не возникло, они использовали свои удостоверения личности как для идентификации, так и для оплаты.

Крис вытащила идентификационную карточку акционера «Нуу Энтерпрайз».

— Не сработает, — сказал пожилая служащая. — Слышала, с вас сняли обвинения, но, когда утром проверяла распечатку с запретом на вылет, ваше имя все еще было в списке.

— Привет, Мэри, — сказала Крис знакомой, которая стояла у ворот и частенько проверяла ее вот уже лет десять. — Как Джои? Удалось выкарабкаться из беды, пока я была на Хикиле?

— Новое руководство на следующий же день, как он пропустил вас, на неделю отстранило его от работы без сохранения заработной платы. Я посоветовала ему поговорить с профсоюзом, но он сказал, что ему нужен отпуск. Целую неделю провел на Северном Побережье, присылал фото каждый день. Каждый раз с новой девушкой, красивой и почти без одежды. Клянусь, он их брал напрокат.

— У него милая улыбка, — заметила Крис.

— А вам нужно подняться вверх по бобовому стеблю. Слышала, к нам идет какая-то шумная компания.

Крис на секунду задумалась и решила сделать вид, что не в курсе событий.

— Разве? Не слышала.

— И муж у меня отличный любовник. Могу сказать, что я бы сделала. Я бы прижалась поплотнее к вот этому молодому человеку за вашей спиной, пусть он отметится и заплатит за дорогу, а вы проскользнете вместе с ним, как один человек, — Мэри пожала плечами.

— Камеры заметят.

— Дьявол, сударыня, может мне тоже хочется провести отпуск на Северном побережье. Наверняка там найдутся голенькие парнишки, с которыми я смогу развлечься. И там может статься, окажется безопаснее, чем здесь. Конечно, так и будет, если вы подниметесь наверх и сделаете то, что задумали.

Джек подошел вплотную к Крис, приложил удостоверение личности к считывателю. Списалась оплата. Были преимущества в том, чтобы быть ростом чуть выше среднего… и худющей, как палка. Крис шагнула в ногу вместе с агентом.

До парома они добрались как раз к моменту, когда дверки начали закрываться.

Попасть на борт базы Космофлота оказалось еще меньшей проблемой. Пандори отправил большую часть космических пехотинцев к Бойнтону, а недавно нанятые охранники были больше озабочены прослушиванием новостей и обсуждением, когда подойдут вражеские корабли, чем проверкой документов. Крис ткнула своим удостоверением в сканер. Тот даже не пикнул, так что Крис продолжила путь.

До «Кушинга» добрались за пятнадцать минут до собрания штаба коммодора. Томми поведал Крис обновленную информацию об эскадрилье PF-109.

— Корабли не в очень хорошей форме. Двигатели не запускали уже несколько недель, а для двигателей на основе материи-антиматерии это не очень хорошо. Еще был приказ демонтировать лазеры, но с уходом флота дело застопорилось. Тран с удовольствием рассказывал, как на них летается. Собственно, только это и не дало разорвать катера на части. Не уверен, но с остальными шкиперами было так же. Все зиждилось на надежде, что их не продадут до выборов, твой отец победит, и мы вернемся в дело.

В тусклом свете и искусственной атмосфере станции холодная тишина корабля походила на могилу. Крис поднялась на борт в надежде, что это придаст ей немного бодрости, вселит надежду, что из всей этой неразберихи, в которую их втянули неумелы политики, есть какой-то выход. Но корабль напомнил только мертвую тушу огромного животного, выброшенную на берег.

Лучше уж встретиться с коммодором лицом к лицу.

Крис шагнула, пересекая борт, оказалась на квартердеке. Томми следом. Система оповещения тут же объявила:

— Командир эскадрильи PF-109 прибыл на борт.

Крис улыбнулась.

— Принцесса Кристина прибыла на борт, — продолжила система оповещения, и улыбка Крис пропала, когда она