никто не позвонил. А это при таком скоплении в одном месте политиков и предстоящей выборной жаре вовсе удивительно, что никто не почувствовал потребности провести телефонные разговоры. Жаль, папе пришлось первым нарушить плучившуюся идиллию. Даже мама бросила на него взгляд, способный прожечь борт линкора, но папа его не заметил.

Какое-то время папа разговаривал тихо, Крис слышала его, но не разбирала слов. Потом он пошел прочь по садовой дорожке, окаймленной магнолиями и сиренью. Один за одним зазвонили телефоны других гостей. В какой-то момент известные политики отходили в уединение, чтобы поговорить по телефону наедине, где-нибудь еще.

Крис нахмурилась. Неужели у премьер-министра конкурирующей команды случился сердечный приступ или он поскользнулся на банановой кожуре? Потребовалось бы событие не меньшего масштаба, чтобы все политики начали ни с того, ни с сего так себя вести.

— Нелли?

— В обычной сети ничего. В частной наблюдается какой-то всплеск, но причины я пока не знаю, — ответил компьютер.

Ладно, премьер-министр пока еще дышит. Тогда что случилось?

Крис посмотрела на задние гостевые ряды, где расположился совсем другой контингент Космофлота, будущие разведчики, если повезет. Друзьям Пенни посоветовали, когда самый медиа-цирк будет в самом разгаре, особенно не светить в первых рядах, оставив носить платья друзей жениха и подружек невесты шкиперов патрульных катеров. Как удачно. И вот они смотрели друг на друга, на лицах вопросительные выражения, и никаких ответов.

Коммандер Сантьяго разговаривала с кем-то по коммуникатору. Крис кивнула шкиперам маленьких PF. Друзья жениха побыстрее, подружки невесты немного медленнее, чтобы не растерять той малой скромности, что позволяли платья, выбранные мамой Крис, направились к коммандеру. По пути Крис услышала отрывки аж трех разговоров, в которых промелькнули боевые корабли, капитуляция и орбитальная бомбардировка. Этого оказалось достаточно, чтобы поторопиться.

Собрались вокруг коммандера. Чуть позже подтянулась разведка. Никто не посмел прервать Сантьяго, пока она слушала доклад.

— Продолжай следить, старпом, — наконец, сказала она. — У меня тут большой контингент команд боевых катеров и они вот-вот посинеют. И несколько разведчиков в придачу, а они терпеть не могут, когда не знают того, что знают флотские. Так что мне лучше их проинформировать прежде, чем они начнут что-то делать. Я всегда на связи, соединяйся со мной в любое время, когда узнаешь что-то еще.

Закончив говорить, коммандер оглядела окруживших ее людей.

— У нас проблемы. Из точки прыжка Бета, со скоростью в полторы тысячи километров вышли шесть кораблей. Связи с ними никакой, опознавательных сигналов тоже не передают.

Пока Крис шла мимо политиков, ничего подобного не слышала, да и вряд ли они понимали, что это означает. Каждое судно, способное совершать прыжки от звезды к звезде, оснащено транспондером, который сообщал название корабля, владельца и последний порт, где причаливал корабль. Буи, отслеживающие прыжок, отмечали номер транспондера и использовали его, чтобы контролировать движение судна, не давая кораблям столкнуться друг с другом при входе в точку прыжка.

Вмешаться в работу транспондера, не говоря уже о том, чтобы заставить его молчать, серьезное нарушение правил полетов Человеческого Сообщества. По крайней мере, так было последние восемьдесят лет. Сейчас кто-то сильно рисковал. Кто-то готов пойти на риск, чтобы никто не знал, кто они такие и чего хотят.

Для офицера Космофлота это немногое говорило о многом. Политики, расположившиеся по саду, не слезающие с телефонов, вряд ли понимали, что это значит.

— Корабли выстроились в линию, — продолжила тем временем капитан эсминца, — летят к Вардхейвену с постоянным ускорением в один g. Если предположить, что где-то на полпути они развернутся и начнут тормозить, прибудут к Вардхейвену через девяносто шесть часов.

— Изображают боевой порядок? — уточнила Крис.

— С виду именно так, — кивнула коммандер Сантьяго. — Датчики сообщают, что на всех шести кораблях установлены двойные реакторы класса GE-6900.

Присутствующие закачали головами, кто-то даже присвистнул. На огромных пассажирских лайнерах тоже используются двойные реакторы, но их мощность не превышает 2200 единиц. А тут сразу шесть кораблей, каждый с двумя генераторами каждый мощностью в 6900 единиц, предназначающихся для выработки большой массы плазмы, ускорения большой массы и выработки огромного количества электричества для лазеров.

— Линкоры, — предположил кто-то из разведчиков. — Класса «Президент».

— Или «Великолепный».

— Это земные корабли.

— Вряд ли земные корабли воспользовались бы Бета-точкой. И у нас был бы отчет об эскадрилье земных линкоров, патрулирующих миры Кольца, — не согласился офицер разведки.

— Ну, кто бы то ни был, — сказала Сэнди, — он только что прошел через Бета-точку и требует, чтобы мы капитулировали.

— Капитулировали, — эхом пронеслось по толпе. От этого слова у Крис голова пошла кругом. Вардхейвен никогда не капитулировал! Не мог капитулировать.

— Еще кое-что интересное, — продолжила Сэнди. — Мой старпом — любитель истории. Он заметил в ультиматуме кое-что знакомое, так что провел небольшое исследование. Могу спорить, разведка заметила бы это весьма быстро, — сказала она, улыбнувшись, — но слова, которые они передают, требуя нашей капитуляции, почти те же самые, которыми мы пользовались, требуя сдачи Турантик, когда сражались с ними. Потом Единство положило конец всем спорам с Кольцом.

— Пытаются вернуть нас в старые времена, когда миры Кольца нападали на миры Кольца ради контрибуции? — удивилась Крис.

То был Темный Век, тогда миры сражались с другими мирами по любой выдуманной причине.

— Я сказала, почти, — заметила Сантьяго. — Формулировка осталась прежней до того момента, когда мы приказывали Турантик сдаться и выплатить контрибуцию. Эти же требуют, чтобы мы сдались, отказались от всех союзов и согласились на оккупацию.

Крис потребовалось время, чтобы это переварить. Фил присвистнул.

— Они хотят нас. Со всеми потрохами, — заключила Крис.

— Похоже на то, — кивнула капитан эсминца.

Крис, у меня кое-что есть.

Не сейчас, Нелли.

— И что мы со всем этим будем делать? — спросил Фил.

— А что мы можем? — спросила в обратную Сэнди. — Мой корабль единственный в порту. Ваши патрульные катера, даже если предположить, что смогут противостоять линкорам, всего лишь холодное оружие. Даже если временное правительство что-то и прикажет, я не знаю, что можно сделать.

— Сколько времени нужно вернуть наш флот? — спросил Фил.

— Быстро не выйдет, — разведчик покачал головой. — Ситуация на Бойнтоне не очень хорошая. Если наш флот отступит и полетит домой, даже прямо сейчас, они рискуют потерять планету только для того, чтобы по прибытии обнаружить Вардхейвен отброшенным обратно в каменный век.

— Что можно сделать здесь? — спросила Крис, мысленно перебирая сотню разных вариантов.

— Так они там пустое место, — по саду разнесся папин крик. Ну, не такой уж и