– ЧТО ЖЕ, ПОРА заняться делом, все на месте, – взял слово Эзекиль Бингэм, оглядывая собравшихся. – У вас есть что сообщить, прежде чем мы начнем?

Вопрос адресовался к вошедшему, краснолицему здоровяку.

– Масса всего, – откликнулся тот.

Остальные с любопытством переглянулись.

– В чем же дело, Джонни? – спросил Тони.

– Да так, ничего особенного, – с широкой ухмылкой отвечал Джонни. – Просто я… летал. Добрался сюда по воздуху.

Он выдержал паузу ради пущего эффекта. Слушатели безмолвно ждали его объяснений.

– Вот как все было, – продолжал он. – Два дня назад один парень, переодетый таксистом, пытался следить за мной. Я от него быстро избавился. Но в ту же ночь мне показалось, что кто-то входил в мой дом.

– Показалось? – не понял Бингэм. – А почему ты не можешь сказать точно, входил этот кто-то или нет?

– А как, интересно, сказать точно, если не видишь никого и ничего, кроме странных теней?

– Тени – не люди.

– Так-то оно так, только я видел очень странную тень, она была, как будто, совершенно живая.

На лице Бингэма появилось выражение беспокойства.

– Позвольте, я все объясню, – продолжал Джонни. – Эта тень кружила вокруг моего дома. Потом очутилась в моей комнате. Я сказал себе: «Джонни, старичок, похоже, ты здесь не один». Так что я написал фальшивое письмо и оставил его на столе, чтобы этот кто-то мог его прочесть. А потом отнес его к почтовому ящику и притворился, будто опускаю его.

– Что за чушь! – вскричал старый судья. – Это же просто смешно. Англичанин Джонни толкует о живых тенях!

– Англичанин Джонни прав, – серьезно заявил Споттер.

Бингэм в изумлении уставился на него.

– Да-да, он совершенно прав, именно это я имею в виду, – продолжал Споттер. – Ворчун видел Тень на стене в ночь, когда его убили. И другие парни видели этого типа, Тень.

– Когда? Где? – раздался хор голосов.

– Я и сам однажды ночью видел какого-то типа в черном плаще, он садился в большой лимузин. Лица его я не разглядел, он что-то сказал шоферу и они уехали. У меня за углом стояла машина, и Бирди Крулл ждал меня. Я поехал за лимузином, но они ушли от погони. Потом мы снова, по чистой случайности напали на их след – спустя полчаса. Я сказал Бирди, что тот тип, в машине, хочет его прикончить. Мы выехали им навстречу с другой стороны улицы. Они остановились, мы тоже. Бирди выхватил пушку, открыл дверь машины и начал стрелять. Тут, словно из ниоткуда, появилась большая черная тень. Это был человек – но выглядел совершенно не по-человечески. Тень обернулась вокруг Бирди и пристрелила его из его же собственной пушки. А потом, совсем бесшумно, растворилась в воздухе.

– Да, это и есть Тень, – подтвердил Англичанин Джонни. – Я ведь никогда до последнего времени не верил в ее существование.

– Потом я снова видел Тень, – с жаром продолжил Споттер. – В «Розовой крысе». И в тот раз я видел его лицо. Правда, разглядел только что-то белое, словно он был в маске. Может, у Тени и нет настоящего лица. То есть, с лицом что-то случилось. Во время войны был один молодой парень – шпион – которого боялись все жулики. Так его ранило во Франции – прямо в лицо. Наверное, тот парень и есть Тень, может, он даже…

Тут вмешался Эзекиль Бингэм.

– Я тоже слышал о Ворчуне и Тени, – сказал он. – Как-то раз я тоже, вроде бы, видел эту Тень. Воображение вытворяет с нами всякие забавные штуки, даже с людьми, у которых крепкие нервы. Ну и что из этого? Что это мы обсуждаем тень? Давай, Джонни, расскажи, что было дальше. Там и разберемся.

Джонни удовлетворенно усмехнулся. Видно, в истории содержался некий сюрприз. Но он сдержался и продолжил:

– Тогда я закончу. Вчера вечером я снова встретился с таксистом. В одной из моих передвижных закусочных. Как только я отправил его в нокаут, как из-за прилавка выскочил какой-то новый парень, который вмешался в драку и вызволил его. Кое-кто из ребят пытался преследовать их, но машина попала в аварию.

Так что нынче я действовал умнее. Я сказал себе: – «Джонни, кто-то идет по твоему следу». И точно, он был везде, где бывал я. Так что я отправился в Ньюарк, где мой дружок Кеннеди прокатил меня на моноплане. И во время прогулки я попросил Кеннеди пролететь над Нью-Йорком и повернуть к Лонг-Айленду. За любую цену.

И Кеннеди дал жару. Никакая Тень не смогла бы нас догнать. После приземления я сел в машину в известном мне месте, и вот я здесь.

Тони присвистнул.

– Здорово, Джонни. Но уверен ли ты, что парень, у которого ты взял машину, тебя не выдаст?

– Конечно, – отвечал Джонни. – Он меня вообще не знает, мне пришлось доказывать, что я – это я. У него станут узнавать обо мне в последнюю очередь.

– Тогда все отлично, – объявил Бингэм. – Лично я думаю, что все это – плод твоего воображения, Джонни.

– Ну, я уже и не волнуюсь, – отозвался Джон ни.

– Значит, ты готов взять драгоценности?

– Еще бы. И чем скорее, тем лучше. Давайте их сюда.

Старый судья поднялся по лестнице и вернулся с большой шкатулкой. Открыл ее над столом, и восхищенным взорам собравшихся предстали сверкающие сокровища – гордость Джеффри Ладлоу.

– Осмотри их все, – быстро сказал судья. – У меня – полный список. Я схожу за ним, и мы все разделим. Подождешь, Джонни?

– Не могу. Уже почти девять часов. До города – часа два, если движение будет оживленным. Может, даже больше. Мне нужно получить их до полуночи.

– Все верно. Тогда я пошлю кого-нибудь в город вместе с тобой?

Старый судья оглядел своих компаньонов.

– Не меня, – заявил Джейк. – Я лучше займусь списком. Должно быть, он немаленький. Нам еще надо обсудить, что будем делать, когда сверимся с ним.

Бингэм посмотрел на Споттера.

– Да пусть Джонни едет один, – заявил коротышка. – Он уже делал это. Я тоже хочу взглянуть на список.

– Договорились, – заключил старый судья.

Краснолицый поднялся, и Эзекиль Бингэм протянул ему шкатулку, в которой лежали драгоценности.