Чарли обернулся к друзьям.

– Извините, ребята, – сказал он, смущаясь и не в силах скрыть своей радости. – Я сам не ожидал такого бабаха. Я теперь буду осторожнее. Хорошо?

Франц, ошеломленный, присел на одно колено. Чарли протянул ему руку.

– Извини, Франц, ладно?

Франц поднялся на ноги, хрустнув подмороженной травой. За ним поднялась с земли и Хелли. Несмотря на то что она при падении пребольно ударилась локтем о корень какого-то очень твердого дерева, настроение у нее было приподнятое. Она еще раз убедилась, что Чарли способен вызволить ее подругу и всех остальных из неприятностей.

– Ты в порядке, Хелли? – спросил Чарли, отряхивая ее куртку и заглядывая в глаза. – Я больше не буду. Ты больно ударилась?

Хельга счастливо рассмеялась.

– Ну ты устроил! Просто Голливуд в нашем захолустье!

– Ты это сделал вот этой деревянной закорючкой? – спросил Франц, приходя в себя. – Ничего себе!

– Она просто помогает сконцентрироваться. Подержать энергию в ней, нарастить, прежде чем пульнуть, – сказал Чарли, ища глазами голована.

Эрргх с деловитой миной на морде возвращался после обследования упавшего дерева.

– Очень, очень гр-ромко, – сказал он озабоченно.

– Извини, – смущенно извинился и перед ним Чарльз. – Я не думал, что будет такой бабах.

– Поспешим, – заключил голован. – Теперь будем торопиться.

И дальше они пошли очень быстро. Хельге пришлось почти бежать. Чарли взял девочку за руку, и она бросила на него благодарный взгляд. Ковер из мха и разноцветных листьев приятно пружинил под ногами, и мальчик чувствовал себя бодрым и сильным. Слабость после выброса энергии прошла. Чарли был почти счастлив. Он был уверен, что фокусом с шаровой молнией его возможности не ограничиваются. Посох, конечно, помог, но дело ведь в нем самом. Он может брать силу вокруг себя и использовать ее по своему усмотрению. Вот как только у него будет свободная минуточка для себя, он обязательно попробует…

Чарли поймал взгляд девочки и ободряюще улыбнулся ей. Лицо у Хельги раскраснелось, и она быстро дышала.

– Мы уже совсем близко, – сказал Чарли. – Я знаю. Еще немного.

Мальчик думал о слабости, которая ударила его по ногам, когда он сделал выброс. Значит, что-то он, очевидно, делал не так. Свою силу нужно использовать только для сбора энергии. Даром ведь она не дается. Тогда будет возможность два или даже три раза воспользоваться посохом.

Впереди показались каменная гряда и песчаный холм, поросший частыми соснами. Оленья тропа здесь уходила вправо и вниз к водопою. Между розовыми стволами блеснула полоска воды.

Голован бросил на спутников взгляд и стал взбираться вверх между деревьев. Франц, цепляясь руками за кусты голубики, последовал за ним.

– Они здесь, за холмом, – объяснил Чарли и потянул Хельгу за руку. – Видишь вот эти камни наверху? – Он указал на черные обломки скал на вершине холма. – Мы сейчас поднимемся, и ты подождешь меня там. По-честному. Да?

– А ты? – спросила Хельга.

Она считала, что самое безопасное место было рядом с Чарли. Оставаться одной в надвигающейся темноте ей не хотелось.

– А я… Ты оттуда сверху все увидишь. Одна ты не останешься, – угадал он ее опасения. – Франц будет с тобой.

Ребята поднялись на вершину холма. Франц и голован ждали их, рассматривая лесистый спуск к озеру. Возле самой воды деревьев почти не было, и на открытом пляже пылал высокий костер.

Компания присела возле острых камней, хотя можно было не опасаться, что оттуда, от костра их могли заметить в чаще леса.

– Кто это останется с ней? – спросил Франц негромким, но недовольным голосом.

Чарли посмотрел на голована, есть ли у того представление, как лучше действовать. Он понимал, что начать шарахать огненными шарами по берегу – не лучшее решение. И вряд ли его сил надолго хватит.

– Ты можешь узнать… сколько их? – спросил Эрргх.

Мальчик закрыл глаза и качнул посохом в сторону озера.

– Восемь орков, – ответил он через пару секунд. – Еще там есть такие маленькие, как дети…

– Гоблины, – подсказал голован.

– Еще гоблинов… наверное, столько же.

– Все еще слишком много, – заключил Эрргх.

Франц снял с плеча спортивную сумку и, покопавшись в ней, извлек свитер. Он аккуратно развернул его и продемонстрировал отливающий черным металлом револьвер.

Хельга приглушенно ахнула.

– Тихо ты, – шикнул на нее Франц. – Видали?

– Откуда это у тебя? – спросил Чарли удивленно. Этого он от приятеля точно не ожидал.

– Откуда, откуда – под сливой нашел на заднем дворе, – ухмыльнулся Франц. – Поди проверь. Только жалко, что он газовый там вырос, а не боевой. Правда? Ну, ничего. Я, как только орков увидел, так у меня с того времени сразу руки зачесались в какую-нибудь безносую морду зарядить. Может, им понравится. Как думаешь?

– Если напролом полезем – ничего хорошего не получится, – сказал Чарли с сожалением.

– А как же тогда? – спросил приятель. – Я думал, мы подползем… можно туда – к этой глыбе. Она уже близко возле костра, и начнем шмалять на пару. И Эрргх, может, тоже кого придавит к земле, как там, в лавке… Ты чего, голован?

Эрргх прервал его, издав вдруг короткий скулящий звук.

– Очень плохой запах от огня, – сказал пес, подняв голову.

Даже в сумерках было видно, что Франц заметно побледнел.

– Не хочешь ли ты сказать… – начал он придушенным голосом.

Чарли замутило, но он поспешил перебить приятеля, пока их не поняла Хелли:

– Я сейчас один фокус попробую показать, если получится – тогда у нас все сложится.

Мальчик встал и нарочито неспешно пошел к толстому дереву.

– Смотрите? Все смотрите? – Он сделал еще движение и шагнул за чешуйчатый ствол. Некоторое время ничего не происходило. Франц нетерпеливо передернул плечами.

– Ну и что? В чем фокус?

Почти на глазах за последние минуты стремительно стемнело, и Франц перевел глаза на пляшущие по стволам деревьев отблески пламени. Через четверть часа будет совершенная ночь. Он опять посмотрел на сосну, за которую спрятался Чарли. Мальчик вышел из-за нее, хитро улыбаясь.

– Ну и что? – спросила Хельга. Но Франц увидел, что Чарли держит в руке вороненый ствол пистолета.

– Как это ты сделал? – не понял он. – Ты же не приближался.

– А ты видел? – спросил Чарли голована.

– Ага, – улыбнулся пес. – Эрргху глаза не отведешь.

Чарли довольно кивнул.

– Так я и думал, но ведь вы оба ничего не видели?