от них, позади него раздались голоса.

Сквозь ватный туман, поселившийся в голове, до него донеслось:

— Срочно убирайтесь отсюда!

Это был голос отца Надежды. Когда он обернулся, его глаза встретились с глазами девушки. Он машинально отметил, что такой разъяренной он ее еще не видел.

— Я никуда не пойду, — сквозь зубы сказала она.

— Вы, оба, — прорычал человек. — Чтобы я вас здесь больше не видел!

— Ты, — он ткнул пальцем в Надежду. — Теперь в пещеры ни ногой. А ты, — он перевел тяжелый взгляд на Антона, — с тобой я отдельно разберусь.

— Ага, попробуй, — машинально огрызнулся Антон. — Кто ты вообще такой?

— А кто ты такой? — рассвирепел тот. — Что ты тут шпионишь? Кто тебя послал?

Внезапно раздался голос Надежды:

— Отец, хватит! Мы никуда не уйдем, пока ты все не расскажешь. Что произошло и откуда взялся этот звук? Куда ведет этот шнурник?

Человек перевел взгляд с Антона на девушку.

— Эта тайна не моя. И уж вашей она тем более не станет…

— Но это же вы открыли проход? — спросил Антон.

— Я? — удивился он. — Это совершенно не в моей власти. Я могу только… — он задумался, словно подбирая понятное им определение, — просить.

— Просить?

— Просить, умолять… — он раздраженно повел плечами. — Как видите, это сработало. Вы же слушали звук. Он решил вас выпустить.

У Антона голова шла кругом.

— Значит, по-вашему, существует некто, кто волен решать, выпустить нас отсюда или нет? Которого мы должны молить о пощаде?

— Разумеется. Молить — это лучше всего, — убежденно сказал он. — Другого способа не существует.

— А кто такой этот он? Или это они? Их там много?

— А ты и не знаешь? — Он прищурился и вдруг засмеялся, почти затрясся от смеха. — Вот так фокус!

Антон с ужасом наблюдал за ним. Он впервые собственными глазами видел, как у человека ползет крыша, обрывая последние нити, связующие его с реальностью. Это было и страшно, и жутко, и в то же время безумно увлекательно. Его магнитом тянуло продолжить разговор, вытащить из этого человечка как можно больше.

— Если ты даже этого не знаешь, — бешено вращая глазами, спросил он, — то что ты тут вообще делаешь? Поначалу я думал, что ты обычный мент. Но какими способностями нужно обладать, чтобы внедриться сюда, пробраться в саму костницу, да еще достать камень? Значит, непростой ты человек! Так кто ты такой? На хранителя ты непохож, иначе я бы тебя сразу… в расход!

Он показал Антону сжатый до побелевших суставов кулак.

Антон дернулся, но Надежда красноречиво положила руку ему на предплечье. И вправду, какой толк драться с больным человеком?

— И кстати, вы оба ему понравились, — внезапно заявил сумасшедший. — Он редко кому открывает путь вниз. Но вы произвели на него впечатление.

— Ему? — пробормотал Антон. — Он — это кто?

— Ты же сам знаешь, — оскалился человек. — Разве не за этим ты сюда явился, чтобы проникнуть туда?

— А Феликс… сейчас там? — мелькнула у него догадка.

— Не только он, — сказал человек, обводя их мутным взглядом. — Все они теперь там, в лучшем мире…

Антон невольно взглянул на Надежду. Та смотрела на отца широко раскрытыми глазами.

— Так Феликс находится в лучшем мире? — спросил он. — И где же это?

Однако тот словно не слушал, увлекаясь и продолжая говорить, жестикулируя. Речь его превратилась в горячечный шепот.

— Признаю, я виноват… Молодость, ветренность… глупые амбиции! В результате потеряно все — семья, призвание, дети… Моя бедная дочь, — он с жалостью поглядел на Надежду. — Я бы хотел рассказать тебе больше, чем полагается, но увы! Если бы только я был уверен, что это не принесет чудовищный вред!..

Его глаза горели тревожным огнем, лицо исказилось, а сам он в этот момент напоминал не человека, а некое бледное пещерное существо. Неожиданно для себя Антон понял, что эта внезапная экзальтированность ему знакома. Он вспомнил отца Авгия и его настойчивый лихорадочный разговор.

— Что с вами произошло? Вы можете сказать, кто вас похитил? — напрямую спросил он.

— Не обращайте внимания… — отмахнулся тот. — То просто ссученная сявка, мелкий бес, мнящий себя Вельзевулом! Он думает, что раскрыл тайну, — захихикал человек. — Большая ошибка!.. Люди стократ хитрее пытались проникнуть в его великий замысел, но это окончилось неудачей.

— В чей замысел? — упрямо повторил Антон. — О ком вы говорите?

— Разумеется, о нем, — сказал человек, улыбаясь. — О бессмертной сущности, если угодно.

— Так, понятно. Божество, значит, — Антон беспомощно огляделся, ища поддержки у Надежды, но та почему-то молчала. — Этот проход ведет прямиком к нему? Там, внизу, значит…

— Загробный мир, — подсказал человек. — Бессмертный шалман. Место, где сходятся все пути.

Теперь он не смеялся, и даже не улыбался, но уголки губ его саркастически кривились, словно он еле сдерживался от того, чтобы не расхохотаться.

— Скорей уходите! Как только окажетесь внизу, плывите против течения. — Внезапно он схватил Антона за плечо и приблизил к нему лицо: — Если с ней что-нибудь случится, я тебя на куски порву, понял?

Раздался тихий голос Надежды:

— Отец, ты должен идти с нами.

— Ну уж нет, я останусь, — ощерился он. — Есть у меня здесь особый интерес…

Антону показалось, что в наступившей тишине его зубы щелкнули, как клыки.

Глава 14

Скелет под водой

Вырубленные в мелу ступени круто уходили вниз, а подошвы так и норовили с них соскочить. Чтобы не кувыркнуться впотьмах, приходилось держаться за стены. Вскоре ступеньки исчезли и ноги зашуршали по насыпи из меловой крошки. Когда уклон стал пологим, они услышали шум текущей воды и луч фонаря отразился от зеленоватой глади в нескольких метрах от них.

Под высокими, не меньше чем в два человеческих роста, меловыми сводами раскинулась пещера в форме полумесяца. Вдоль стены протекал ручей, растекаясь и образуя мелкое прозрачное озеро. Ручей вытекал из невидимого разлома в одном конце и с журчанием исчезал в другом конце пещеры.

— Где это мы?

Антон сделал шаг к ручью и чуть не подскользнулся на чем-то склизком и округлом.

Надежда посветила фонариком.

— Подобное мы в детстве находили по берегу. Вот, значит, откуда их вымывает…

Повсюду, куда достигал луч, белели черепа и кости. Их было множество, целые груды человеческих, очевидно, останков рыжеватого окраса. Некоторые скелеты лежали упорядочено, рядком, словно загорающие на пляже, отдельные экземпляры были даже укрыты ветхим тряпьем, но большая часть валялась по берегу как попало, словно их подхватил и разнес ураганный ветер.

— Откуда их тут столько взялось?

— Лишние, — кратко сказала Надежда.

— Лишние… кто?

— Покойники, — пояснила она. — Мест в саркофагах хватало не всем, а только самым уважаемым старцам. Тех, кто не поместился, хоронили здесь, по старинке. Наверное, старые